Jonathan Strange & Mr Norrell

jour de son voyage, il a atteint Sheffield. Il s’est arrêté à une
taverne et, là, il s’est acoquiné avec un individu, maréchalferrant
de son état, dont la réputation de buveur était presque
aussi bien établie que la sienne. Ils se sont lancés dans un
concours de beuverie qui a duré deux jours et deux nuits. Au
début, ils buvaient simplement pour voir lequel des deux tenait
le mieux la boisson, mais, le deuxième jour, ils ont commencé à
se jeter mutuellement d’absurdes défis d’ivrognes. Une caque de
harengs saurs était oubliée dans un coin. Clegg défia le
maréchal-ferrant de marcher sur un tapis de harengs. Un public
s’était déjà assemblé. Tous les spectateurs et les désœuvrés
déversèrent les harengs et recouvrirent le sol de poissons. Le
maréchal-ferrant marcha d’une extrémité de la salle à l’autre
jusqu’à ce que le sol ne fût qu’une purée nauséabonde de
poissons écrasés et que lui-même fût couvert de sang de la tête
aux pieds, après les chutes qu’il avait faites. Ensuite, le
maréchal-ferrant défia Clegg de marcher sur le bord du toit de
la taverne. Clegg était déjà aviné depuis un jour entier. Maintes
fois, les témoins de la scène crurent qu’il allait tomber et casser
son cou de vaurien, mais il ne tomba pas. À son tour, Clegg défia
le maréchal-ferrant de rôtir ses chaussures et de les sucer – ce
que fit le maréchal-ferrant – et, finalement, le maréchal-ferrant
mit Clegg au défi de manger le livre de Robert Findhelm. Clegg
déchira celui-ci en lambeaux et le mangea bout après bout.
Mr Norrell poussa un cri d’horreur. Lascelles battit des
paupières sous l’effet de la surprise.
— Quelques jours plus tard, reprit Childermass, quand Clegg
reprit conscience, il s’avisa qu’il s’était mal conduit. Il gagna
Londres et, quatre ans après cet épisode, dans une taverne de
Wapping, culbuta une serveuse qui était la mère de Vinculus.
— En vérité, l’explication est limpide ! s’écria Mr Norrell. Le
livre n’est pas perdu du tout ! L’histoire du concours
d’ivrognerie était une pure invention de Clegg pour jeter de la
poudre aux yeux de Findhelm ! En réalité, il a gardé le livre et l’a
donné à son fils ! Voyons, si seulement nous pouvions
découvrir…
— Mais pourquoi ? objecta Childermass. Pourquoi aurait-il
dû se donner tant de mal afin de procurer le livre à un fils qu’il
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