Jonathan Strange & Mr Norrell

derrière des rochers d’un jaune pâle – le type de rochers
généreusement éparpillés dans toute la Péninsule – et les
hommes bivouaquaient dans un maigre bois d’oliviers et de pins
– le type de bois qu’on apercevait en jetant son regard dans
n’importe quelle direction.
Le capitaine Whyte se tenait au côté de Strange et traduisait
tout ce que les Napolitains disaient en un anglais clair et concis.
Bien qu’ils eussent scruté la cuvette d’argent toute la journée, ils
apprirent toutefois peu de choses. Quand un homme a faim
depuis dix-huit mois, quand il n’a pas vu sa femme ou sa
dulcinée depuis deux ans et qu’il a passé les quatre derniers
mois à dormir dans la gadoue ou sur des pierres, sa
conversation a tendance à s’émousser quelque peu. Les
Napolitains avaient très peu à raconter, et leurs propos
tournaient essentiellement autour des victuailles qu’ils rêvaient
de croquer, des attraits de leurs épouses et bien-aimées
absentes qu’ils rêvaient de lutiner et des moelleux matelas de
plumes sur lesquels ils rêvaient de dormir.
Pendant la moitié de la nuit et la majeure partie du jour
suivant, Strange et le capitaine Whyte ne quittèrent pas la tour
de l’armurerie, absorbés par la tâche monotone d’observer les
Napolitains. Vers la fin du second jour, un aide de camp*
apporta un message de Wellington. Monsieur le duc avait établi
son quartier général en un lieu qui s’appelait Flores de Avila, et
Strange et le capitaine Whyte étaient sommés de s’y rendre aux
ordres. Aussi remballèrent-ils les livres de Strange et le plat
d’argent, rassemblèrent-ils leurs autres effets, puis partirent-ils
sur les routes brûlantes et poudreuses.
Flores de Avila se révéla être un endroit assez obscur ; aucun
des Espagnols, hommes ou femmes, que le capitaine Whyte
accosta ne connaissait ce nom. Par chance, quand deux des plus
grandes armées d’Europe ont voyagé récemment sur une route,
elles ne peuvent pas ne pas laisser de traces de leur passage ;
Strange et le capitaine Whyte s’avisèrent que le meilleur plan
était de suivre leur sillage de bagages abandonnés, de charrettes
cassées, de cadavres et de corbeaux occupés à festoyer. Sur un
arrière-plan de plaines désertes et jonchées de cailloux, ces
visions évoquaient des vignettes d’une peinture médiévale de
- 425 -