Jonathan Strange & Mr Norrell

Ils se sentaient à peine revivre et devenaient un peu plus
loquaces, quand le major Grant se présenta.
— Ah, Grant ! dit Lord Wellington. Bonjour. Prenez donc
place. Restaurez-vous un peu.
— Je n’y manquerai pas dans un instant, monseigneur. Mais,
d’abord, j’ai des nouvelles pour vous. D’une nature assez
surprenante. Les Français auraient perdu six canons.
— Des canons ? répéta monsieur le duc, peu intéressé, en se
servant un petit pain et des rognons à la diable. Bien sûr qu’ils
ont perdu des canons. Somerset ! lança-t-il, s’adressant à son
attaché militaire. Combien de pièces d’artillerie françaises ai-je
saisies aujourd’hui ?
— Onze, monsieur le duc.
— Non, non, intervint le major Grant. Je vous demande
pardon, mais vous vous méprenez. Je ne parle pas des canons
qui ont été pris pendant la bataille. Ceux dont je parle n’ont pas
participé aux combats. Ils voyageaient entre le général
Caffarelli, dans le Nord, et l’armée française. Ils ne sont pas
arrivés à temps pour la bataille. En réalité, ils ne sont jamais
arrivés. Vous sachant dans les parages, monsieur, et pressant
l’allure des Français, le général Caffarelli était impatient de les
livrer avec la plus grande célérité. Il a formé son escorte avec les
trente premiers soldats qu’il avait sous la main. Eh bien,
monseigneur, il a agi avec précipitation et s’en est repenti à
loisir, car dix sur trente étaient napolitains.
— Napolitains ! Vraiment ? s’étonna monsieur le duc.
De Lancey et Somerset échangèrent entre eux des regards
ravis ; même Jonathan Strange eut un sourire.
Si Naples faisait partie de l’empire français, la vérité, c’était
que les Napolitains haïssaient les Français. Les jeunes gens de
Naples, contraints de se battre dans les rangs français,
saisissaient toutes les occasions possibles pour déserter, se
réfugiant souvent chez l’ennemi.
— Et les autres soldats ? s’enquit Somerset. Nous devons
supposer qu’ils empêcheront les Napolitains de nous porter
beaucoup de mauvais coups ?
— Il est trop tard pour que le reste de la troupe tente quoi
que ce soit, déclara le major Grant. Ils sont tous morts. Vingt
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