Jonathan Strange & Mr Norrell

Mr Norrell que Lord Mulgrave et Mr Horrocks s’empressèrent
de regarder autour d’eux pour voir quelles autres missions ils
pourraient confier au magicien. La marine de Sa Majesté avait
récemment capturé un vaisseau français de ligne pourvu d’une
très belle figure de proue en forme de sirène, avec des yeux bleu
vif, des lèvres couleur corail, une somptueuse cascade de
boucles d’or artistiquement constellée de représentations en
bois d’étoiles de mer et de crabes, et une queue entièrement
plaquée d’argent, comme si l’intérieur pouvait être en pain
d’épice. On savait qu’avant sa capture le navire avait mouillé à
Toulon, Cherbourg, Anvers, Rotterdam et Gênes, et que la
sirène avait donc vu beaucoup de défenses ennemies et une
bonne part du grand projet de construction navale que
l’empereur Napoléon Bonaparte avait mis en chantier à cette
époque. Mr Horrocks suggéra à Mr Norrell de lui jeter un sort
afin qu’elle pût raconter tout ce qu’elle savait. Mr Norrell
s’exécuta. Néanmoins, une fois la sirène transformée en
créature parlante, on ne put lui tirer aucune réponse aux
questions. Elle se considérait comme l’ennemie implacable des
Britanniques et fut on ne peut plus ravie de recevoir la faculté
de la parole afin de pouvoir exprimer sa haine d’eux. Ayant
passé toute son existence parmi les marins, elle connaissait une
foule d’insultes et en agonisait de bon cœur quiconque
s’approchait d’elle, d’une voix qui évoquait le grincement des
mâts et des membrures par grand frais. Et elle ne se contentait
pas de houspiller les Anglais avec des mots. Trois matelots
avaient à faire sur le bâtiment ; dès qu’ils se trouvèrent à portée
des bras de la sirène, elle les saisit avec ses grandes mains de
bois et les jeta par-dessus bord.
Mr Horrocks, qui était descendu à Portsmouth lui parler, se
lassa d’elle et lui jura qu’il allait ordonner de la hacher menu
pour en faire un feu de joie. Étant française, elle était aussi très
brave et répondit qu’elle aimerait bien voir l’homme qui
tenterait de la brûler. Et de secouer sa queue et d’agiter les bras
d’un air menaçant, et tous les crabes et les étoiles de mer de sa
chevelure de se hérisser.
La situation fut résolue après que le jeune et beau capitaine
qui avait capturé son navire fut dépêché pour la raisonner. Il
- 146 -