Jonathan Strange & Mr Norrell

manufactures et s’attaquent à la propriété privée. Ils incendient
les maisons des propriétaires. Ils organisent des réunions
pernicieuses pour inciter le peuple à des actes séditieux et
pillent les marchés 152.
— Ah, les « briseurs de machines 153 » ! Oui, oui, je vous
comprends maintenant. Ce nom singulier m’a induit en erreur.
Mais qu’ont les briseurs de machines à voir avec le roi Corbeau ?
— Beaucoup d’entre eux sont ou plutôt prétendent être ses
disciples. Ils barbouillent le « Corbeau-en-vol » sur tous les
murs des propriétés dévastées. Leurs chefs, qui sont porteurs de
lettres de mission censées venir de John Uskglass, racontent
qu’il va bientôt ressurgir pour rétablir son règne à Newcastle.
— Et le gouvernement les croit ? s’étonna Strange.
— Bien sûr que non ! Nous ne sommes pas ridicules à ce
point. Ce que nous redoutons est beaucoup plus terrestre : en
bref, une révolution. La bannière de John Uskglass flotte dans
tout le Nord, de Nottingham à Newcastle. Naturellement, nous
avons nos espions et nos informateurs pour nous renseigner sur
ce que font et sur ce que pensent ces bougres. Oh, je ne jurerais
pas qu’ils croient tous au retour de John Uskglass ! La majorité
d’entre eux est aussi raisonnable que vous et moi. Mais ils
connaissent le pouvoir de son nom sur les gens du commun.
Rowley Fisher-Drake, le député du Hampshire, a présenté une
loi dans laquelle il propose de rendre illégal le lever de
l’étendard du Corbeau-en-vol. Nous ne pouvons tout de même
pas interdire au peuple d’arborer son propre étendard, celui de
152 Le petit peuple du nord de l’Angleterre estimait qu’il avait beaucoup
souffert dans les dernières années – non sans raison. La pauvreté et le
chômage avaient ajouté à la misère générale, conséquence de la guerre
contre les Français. Puis, juste à la fin de la guerre, une nouvelle menace
contre leur bonheur était apparue : d’extraordinaires nouvelles machines,
qui produisaient toutes sortes de marchandises et leur prenaient ainsi
leur emploi. Il n’est guère étonnant que certains individus se soient mis à
détruire les machines afin de préserver leur gagne-pain.
153 Ou encore luddites, d’après la figure mythique de Ludd qui aurait
détruit des machines textiles au XVIII e siècle, mouvement apparu en 1811
dans le comté de Nottingham et que Lord Byron défendit en 1812 à la
chambre des Lords (N.d.T.).
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