Jonathan Strange & Mr Norrell

celui de presque tous les régiments d’infanterie) était écarlate ;
alors que le major se cachait au milieu des feuillages
bourgeonnants printaniers, les Français n’eurent aucun mal à le
débusquer.
Pour les Britanniques, la capture de Grant était une
catastrophe équivalente à la perte de toute une brigade
d’hommes de troupe. Lord Wellington envoya sur-le-champ des
dépêches urgentes, dont certaines à des généraux français, afin
de proposer un échange de prisonniers, et d’autres à des
commandants de la guerrilla 94 promettant des dollars d’argent
et des armes en abondance s’ils parvenaient à opérer le
sauvetage de Grant. Ni l’une ni l’autre de ces propositions ne
produisant de résultats, Lord Wellington se vit obligé d’arrêter
un autre plan. Il loua les services du chef de la guerrilla,
Jeronimo Saornil, célèbre pour sa férocité, afin qu’il conduisît
Jonathan Strange au major Grant.
— Vous vous apercevrez que Saornil est un personnage assez
terrible, dit Wellington à Strange avant qu’il se mît en route.
Cependant, je n’ai aucune crainte à cet égard car, sincèrement,
vous l’êtes aussi.
Saornil et ses hommes étaient une engeance de scélérats
sanguinaires à souhait. Sales, nauséabonds et pas rasés, ils
portaient sabres et poignards au ceinturon, et fusils en
bandoulière. Leurs habits et leurs tapis de selle étaient couverts
d’emblèmes cruels et redoutables : têtes de mort et tibias
croisés, cœurs empalés sur des couteaux, gibets, crucifixions sur
des roues, corbeaux occupés à picorer des cœurs et des yeux, et
autres représentations tout aussi plaisantes. Ces emblèmes
étaient composés de ce qui ressemblait à première vue à des
boutons de nacre mais qui, après un examen plus approfondi, se
révéla être la denture de tous les Français qu’ils avaient
94 Guerrilla : mot espagnol signifiant « petite guerre ». Les bandes de
guerrilleros étaient des groupes d’Espagnols, allant de quelques
douzaines d’hommes à des milliers, qui combattaient et harcelaient les
armées françaises. Certains obéissaient à d’anciens soldats et gardaient
un niveau de discipline militaire impressionnant. D’autres n’étaient
guère plus que des bandits et mettaient autant d’énergie à terroriser leurs
malheureux compatriotes qu’à combattre les Français.
- 414 -