Jonathan Strange & Mr Norrell

tendues de toile brune. Un grand nombre de soldats portugais
en uniforme brun allaient et venaient continuellement le long
de la route ; s’y trouvaient également quelques officiers
britanniques, dont les uniformes écarlates ou bleus semblaient
– aux yeux patriotiques de Strange, en tout cas – plus virils et
plus martiaux. Après avoir chevauché pendant trois heures, ils
virent une chaîne de montagnes se dresser dans la plaine à la
façon d’une muraille.
Quand ils pénétrèrent dans une étroite vallée entre deux des
plus hauts sommets, l’officier d’intendance auxiliaire annonça :
— Voici le début des lignes. Vous apercevez ce fort là-haut,
d’un côté du défilé ?
Il tendit le doigt vers la droite. Le « fort », qui paraissait
avoir débuté dans l’existence comme moulin à vent, avait
récemment reçu toutes sortes d’ajouts en manière de bastions,
de remparts et d’affûts de canons.
— Et l’autre fort de l’autre côté du défilé ? ajouta l’officier
d’intendance auxiliaire, tendant alors le doigt vers la gauche. Et,
sur le prochain piton rocheux, encore un petit fortin ? Et puis…
même si vous ne le voyez pas, étant donné que le temps est gris
et couvert aujourd’hui… il y en a encore un autre après. Et ainsi
de suite. Toute une ligne de fortifications, du Tage à la mer ! Et
ce n’est pas tout ! Il y a deux autres lignes plus au nord. Trois
lignes en tout !
— Voilà qui est assurément impressionnant ! Est-ce l’œuvre
des Portugais ?
— Non, monsieur. C’est l’œuvre de Lord Wellington. Ici, les
Français ne passeront pas. Tenez, monsieur ! Même une abeille
ne passerait pas, à moins d’avoir un papier signé par Lord
Wellington ! Et voilà pourquoi, monsieur, l’armée française est
bloquée à Santarem et ne peut aller plus loin, pendant que vous
et moi dormons tranquilles dans nos lits à Lisbonne !
Sous peu ils quittaient la route pour emprunter un chemin
escarpé et sinueux qui montait à flanc de montagne au petit
village de Pero Negro. Strange était frappé par la différence
entre la guerre telle qu’il se l’était figurée et la guerre telle
qu’elle était en réalité. Il s’était représenté Lord Wellington
siégeant dans quelque édifice de Lisbonne, occupé à donner des
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