Jonathan Strange & Mr Norrell

dispositions avaient été prises pour son repas ou non, et le
manoir était éloigné de l’auberge la plus proche. Il partit donc à
la recherche du bonhomme négligent dans son réduit pour lui
demander ce que l’on pouvait faire. Dans le labyrinthe des
pièces et des couloirs, il ne tarda pas à se perdre. Il errait à
l’aventure, ouvrant toutes les portes, se sentant de plus en plus
affamé, et de plus en plus furieux contre le négligent.
Il se retrouva dans un salon à l’ancienne mode, lambrissé de
boiseries de chêne sombre et doté d’une cheminée de la taille
d’un petit arc de triomphe. Juste en face de lui, une ravissante
jeune femme, blottie dans la banquette de la fenêtre, qui était
profonde, contemplait les arbres et, plus loin, les hautes
montagnes dénudées. Il eut à peine le temps de remarquer qu’il
lui manquait le petit doigt à la main gauche quand, soudain, elle
disparut. Ou peut-être était-il plus exact de dire qu’elle s’était
transformée. À sa place se trouvait une femme bien plus vieille,
plus corpulente, une femme de l’âge de Mr Segundus, vêtue
d’une robe de soie violette, avec un châle d’indienne sur les
épaules et un chien de manchon sur les genoux. Cette dame
était assise dans la position exacte de l’autre et regardait par la
fenêtre avec le même air mélancolique.
Tous ces détails furent fugitifs ; pourtant, l’impression que
ces deux dames produisirent sur Mr Segundus avait la précision
anormale, presque surnaturelle, des images nées du délire. Une
émotion singulière transporta tout son être, il perdit l’usage de
ses sens et s’évanouit.
Quand il revint à lui, il était étendu à terre, et deux dames se
penchaient sur lui avec des exclamations consternées et
inquiètes. Malgré la confusion de ses pensées, il comprit vite
qu’aucune d’elles n’était la belle jeune femme au petit doigt
manquant qu’il avait aperçue en premier. L’une était la dame au
petit chien qu’il avait vue en second, et l’autre une dame blonde
et mince, plus très jeune elle non plus, à la physionomie et à la
silhouette quelconques. Il s’avéra qu’elle aussi se trouvait dans
la pièce depuis le début, assise derrière la porte ; aussi n’avait-il
pas noté sa présence.
Les deux dames ne lui permirent ni de se lever ni de tenter le
moindre mouvement. Tout juste si elles le laissèrent parler ;
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