Jonathan Strange & Mr Norrell

Pendant le mois qui suivit, le Tout-Londres ne parla guère
d’autre chose que des incroyables agissements de Mr Norrell.
Quant à la question de savoir ce qu’il fallait le plus blâmer – la
méchanceté du livre de Mr Strange ou la malveillance de
Mr Norrell –, le Tout-Londres était partagé. Ceux qui avaient
acheté des exemplaires étaient furieux de la perte de leur livre,
et Mr Norrell n’arrangea pas les choses en dépêchant ses
domestiques à leur domicile munis d’une guinée (le prix du
livre) et de la lettre où il expliquait ses raisons pour le faire
disparaître. Bon nombre de gens ne s’en trouvèrent que plus
insultés, et certains sommèrent immédiatement leur avocat
d’entamer des poursuites contre Mr Norrell 167.
En septembre, les ministres quittèrent leur campagne pour
regagner Londres. Naturellement, les menées extraordinaires
de Mr Norrell fournirent un des principaux sujets de
conversation de leur première rencontre.
167 Cette lettre contenait deux sous-entendus qui furent considérés
comme particulièrement blessants : d’abord, que les acheteurs n’étaient
pas assez intelligents pour comprendre le livre de Strange ;
deuxièmement, qu’ils ne possédaient pas le sens moral leur permettant
de décider à part eux si la magie décrite par Strange était bonne ou
mauvaise.
Les norrelliens s’étaient pleinement attendus à ce que la destruction du
livre de Strange fût controversée. Ils s’étaient préparés à être l’objet de
nombreuses critiques ; toutefois, le tort que la lettre portait à leur propre
cause était involontaire. Mr Norrell était censé avoir montré la lettre à Mr
Lascelles avant de l’envoyer. Si Lascelles l’avait lue, alors le langage et les
expressions utilisés eussent subi des modifications considérables et
eussent été sans doute moins blessants pour les récipiendaires.
Malheureusement, il y eut un malentendu. Mr Norrell demanda à
Childermass si Lascelles avait reporté ses corrections. Childermass crut
qu’il parlait d’un article destiné aux Amis de la magie anglaise et
répondit par l’affirmative. La lettre partit donc sans avoir été corrigée.
Lascelles fut furieux et accusa Childermass d’avoir encouragé sciemment
Mr Norrell à nuire à sa propre cause, ce que Childermass nia
farouchement.
À dater de ce jour, les rapports de Lascelles et Childermass, qui n’avaient
jamais été bons, se détériorèrent rapidement, et Lascelles ne tarda pas à
laisser entendre à Mr Norrell que Childermass avait des sympathies
strangiennes et travaillait en secret à trahir son maître.
- 735 -