[Laura_Hillenbrand]_De_Neînvins

târziu, aviatorii aveau să povestească despre cum rechinii
apăreau aproape imediat ce avionul atingea apa. În 1943,
locotenentul de marină Art Reading, colegul lui Louie din
echipa de atletism a USC, a rămas inconştient după
amerizarea avionului său de două persoane. În timp ce
avionul se scufunda, navigatorul lui Reading, Everett
Almond, l-a scos pe acesta afară, a umflat vestele Mae West
şi a început să-i dea palme lui Reading. Când acesta şi-a
revenit, Almond a început să-l tragă după el spre cea mai
apropiată insulă, aflată la vreo 30 km. Curând au început să
le dea târcoale rechinii. Unul s-a strecurat printre ei, l-a
apucat pe Almond de picior, s-a scufundat, trăgându-i sub
apă pe amândoi. După aceea i-a dat drumul, iar cei doi
oameni au ieşit la suprafaţă într-o mare de sânge. Se părea
că piciorul lui Almond fusese smuls. El i-a dat lui Reading şi
vesta lui, după care s-a lăsat să se scufunde. În următoarele
18 ore, Reading a plutit de unul singur, lovind cu binoclul şi
cu picioarele rechinii din jurul lui ca să-i gonească. Când a
fost găsit de o barcă de salvare, avea picioarele sfâşiate şi
bărbia tăiată de înotătoarea unui rechin, dar, mulţumită lui
Almond, era în viaţă. Almond, care a murit la 21 de ani, a
fost medaliat post-mortem pentru eroism. 1*
Toţi auzeau poveşti precum a lui Reading şi toţi vedeau din
avion cum înoată rechinii sub ei. Groaza de rechini era atât
de mare, încât cei mai mulţi dintre oameni, atunci când
aveau de ales între a zbura cu un avion lovit încercând o
amerizare de urgenţă şi a sări din avion, preferau să rişte cu
amerizarea, chiar şi atunci când era vorba de un B-24. Cel
puţin aşa rămâneau aproape de bărcile de salvare.
Armata se ocupa serios de căutarea supravieţuitorilor din
avioanele prăbuşite sau amerizate, dar, pe întinderea imensă
a teatrului de război care era Pacificul, şansele de a-i salva
erau extrem de scăzute. Mare parte din avioanele lovite nu
1 John Henry, „Flier Wins 18-Hour Fight with Sharks”, San Antonio Light,
11 iulie 1943.
* Două relatări ale acestui episod, care au fost publicate, îl identifică
eronat pe Reading ca fiind cel mâncat de rechini. Reportajele din presă în
care au apărut interviurile lui Reading confirmă că era vorba de Almond.
— 124 —