[Laura_Hillenbrand]_De_Neînvins

propusese să îngroape baza aeriană, oamenii şi toate
avioanele în nisip – şi se pare că reuşea. Aerul era încărcat de
praf, iar soldaţii avansau printr-un strat de nisip adânc de
aproape o jumătate de metru. Hainele se umpleau
instantaneu de praf atunci când erau scoase din raniţă, iar
mâncarea, pe care soldaţii o consumau afară, stând pe jos,
era şi ea impregnată cu nisip. Echipajele de la sol, care
trebuiau să înlocuiască 24 de motoare îmbâcsite de praf în
21 de zile, ajunseseră să pulverizeze ulei pe pistă ca praful să
nu se mai ridice. Soldaţilor le era întotdeauna greu să dea
praful jos de pe ei: apa caldă se termina mult prea repede şi,
cum intendenţa nu le dădea cremă de ras, toţi aveau nişte
bărbi neîngrijite şi pline de praf.
La puţină vreme după sosirea lui, când privea transpirat şi
disperat peisajul dezolant al bazei, Louie a văzut venind spre
el un sublocotenent pătrăţos, care i s-a prezentat drept
Russell Allen Phillips, pilotul cu care avea să zboare. 1
Născut la Greencastle, Indiana, în 1916, Phillips abia
împlinise 26 de ani. Crescuse într-o familie profund
religioasă din La Porte, Indiana, unde tatăl său era pastor
metodist. În copilărie fusese atât de tăcut, încât adulţii îl
considerau timid, însă el păstra ascuns în sine un anumit
curaj. Se strecura prin împrejurimi încărcat cu pungi de
faină şi lansa atacuri de gherilă asupra parbrizelor maşinilor
care treceau pe stradă, iar într-un weekend de Memorial Day
s-a ascuns în portbagajul unei maşini ca să poată intra pe
terenul de la Indy 500. A studiat apoi la Purdue University,
unde a obţinut licenţa în silvicultură şi conservare. La ROTC,
Şcoala de Instrucţie a Ofiţerilor în Rezervă, superiorul lui, un
căpitan, spunea despre el că este „cel mai nepregătit şi mai
şleampăt soldat” pe care îl văzuse vreodată. Fără să ia în
seamă declaraţia căpitanului, Phillips s-a înrolat în trupele
de aviaţie, unde s-a dovedit a fi un aviator înnăscut. Acasă i
1 Karen Loomis, interviu telefonic, 17 noiembrie 2004; Monroe Bormann,
interviu telefonic, 7 iunie 2005; Phoebe Bormann, interviu telefonic, 7
iunie 2005; Louis Zamperini, interviu telefonic; Jesse Stay, interviuri
telefonice, 23 iulie 2004, 16 martie 2005; Kelsey Phillips, A Life Story,
memorii nepublicate.
— 87 —