Littérature arabe - Notes du mont Royal

LES ABBASSIDES 289
Les mathématiques.
Comme on vient de le voir, l'étude des mathématiques
marchait de pair avec celle de la philosophie. Il est hors
de doute que la géométrie provenait exclusivement de
sources grecques, et particulièrement des Eléments d'Euclide;
mais on peut se demander si l'arithmétique doit
beaucoup à la science de l'Inde. C'est l'adoption du système
des chiffres indiens qui aurait, suivant M. Brockelmann,
permis aux Arabes de faire de grands progrès
dans cette science ; mais leur adoption est assez récente,
et les Arabes se sont, comme les Grecs, servis de la
valeur numérique des lettres de leur alphabet avant
d'adopter la numération décimale provenant de l'Inde,
qui depuis a fait le tour du monde sous le nom de
chiffres arabes, mais qui avait peut-être été empruntée
par les Indiens au système de Yabacus (la case vide
remplaçant le zéro), inventé probablement à Alexandrie
dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. L'auteur
arabe du x a siècle qui a écrit le Kitâb el-bèd wèt-Tarikh
(le Livre de la création et de l'histoire), Motahhar
ben Tâhir, cite comme une curiosité, en chiffres indiens
ou dévanagari, un nombre assez considérable attribué
par les peuples de l'Inde à la durée du monde actuel;
il est clair que de son temps les chiffres arabes n'existaient
pas encore sous la forme que les Arabes leur ont
donnée, et que l'emploi des chiffres indiens, quoique
connu des savants, n'était pas courant; sans cela l'auteur
n'aurait trouvé rien d'extraordinaire, ni ses lecteurs
non plus, à l'apparence du chiffre qu'il cite.
Le plus ancien mathématicien arabe est Abou-'Abdallah
UTTÉBATURI AHABI. 19