Littérature arabe - Notes du mont Royal

DÉCLIN DES LETTRES 393
lèïla (les Mille et une Nuits). On connaît la trame assez
lâche qui rassemble en un seul récit une foule de contes
de nature diverse : un roi supposé de l'Asie centrale
prend la résolution, pour se prémunir contre les ruses
et l'infidélité des femmes, de faire mourir chaque jour
l'épouse qu'il s'est choisie, lorsque les deux filles de son
ministre se dévouent pour sauver le pays; l'aînée, intelligente
et nourrie de la littérature des fées et des génies,
amuse le roi, chaque matin, par un conte dont elle
réserve prudemment à la nuit prochaine la suite au prochain
numéro, et tient ainsi en suspens sa curiosité jusqu'au
jour où il renonce définitivement à ses funestes
projets. Les noms des personnages du prologue sont
persans : c'est assez dire la source où il a été puisé ; c'est
en effet la Perse qui possédait le Hèzâr Afsânè (les Mille
contes), traduit du pehlvi en arabe dès le m* siècle de
l'hégire, ainsi que l'a rapporté l'historien Mas'oûdi :
« Ce livre est connu dans le public, dit-il, sous le nom
de Mille et une Nuits; c'est l'histoire d'un roi, de son
vizir, de sa fille et de son esclave, Chirazad et Dinazad. »
Ce qu'il y a de particulièrement remarquable dans ce
passage de l'aimable chroniqueur, c'est la très ancienne
forme, purement persane, des noms des deux personnages
féminins devenus plus tard Chéhérazade et Dinarzade
; car Chirazad (forme arabisée de Tchihr-âzâd) veut
dire, en persan, « noble par la race », et Dîn-âzâd, « noble
par la loi » ; défigurés ensuite, ils sont devenus inintelligibles.
Cette trame, la Perse l'avait peut-être tirée de
l'Inde, avec laquelle elle se trouvait en contact depuis
les grandes conquêtes des Sassanides, renouvelant les
vastes exploits de l'empire des Achéménides, fondé par
Cyrus et Darius et détruit par Alexandre.
Dans ce cadre évidemment artificiel, se glissent des