Littérature arabe - Notes du mont Royal

DÉCLIN DES LETTRES 397
orientalistes, puis Cherbonneau, Dugat et Devic en ont
traduit des fragments; il a été publié intégralement au
Caire en 1893. Il est bien clair que ces récits populaires
ne remontent pas si haut, et que dans tous les cas il s'est
passé de si nombreux siècles depuis lors que le nom
d'EI-Açma'ï n'est plus qu'une étiquette mise par le râwi
populaire en tête de ces contes pour leur donner un semblant
d'authenticité ; ce roman dans sa forme actuelle
remonte tout au plus à l'époque des Croisades. Les Orientaux
estiment peu un style aussi dénué de prétentions littéraires;
nous y chercherons au contraire avec plaisir
l'expression de l'âme du peuple, non bridée par les formules
toutes faites acquises à l'école et qui se retrouvent
dans le texte actuel du Roman d'Antar, dans les passages
en prose rimée et dans les citations poétiques, beaucoup
plus nombreuses qu'on ne le croirait.
Dans le Roman d'Antar, a dit Caussin de Perceval,
« on trouve une peinture fidèle de la vie de ces Arabes
du désert, dont les mœurs semblent n'avoir reçu du laps
des temps presque aucune altération. Leur hospitalité,
leurs vengeances, leurs amours, leur libéralité, leur
ardeur pour le pillage, leur goût naturel pour la poésie,
tout y est décrit avec vérité. Des récits en quelque sorte
homériques des anciennes guerres des Arabes, des principaux
faits de leur histoire avant Mahomet, et des
actions de leurs antiques héros; un style élégant et
varié, s'élevant quelquefois jusqu'au sublime; des caractères
tracés avec force et soutenus avec art, rendent cet
ouvrage éminemment remarquable ; c'est, pour ainsi dire,
l'Iliade des Arabes. » En faisant la part de l'enthousiasme
créé par la découverte qu'il avait faite en Syrie,
et à prendre le Roman d'Antar comme une œuvre populaire
dans laquelle il ne faut rien chercher d'historique,