la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

NOTICE
BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE
SUR LA HARPE.
La Harpe (Jean-François), célèbre critique français,
né à Paris le 30 novembre 1739, était ils
d'un capitaine d'artillerie, qui le laissa orphelin et
dénué de toutes ressources avait Page de neuf ans*
Recueilli par les sueurs de charité de la paroisse
Suint- André des Arcs, qui, de son propre aveu 9 le
nourrirent pédant l'espace de six mois, il obtint
ensuite la protection de M. Asselin, principal du
collège d'Hareourt,et fat admis comme boursier
dans cet établissement. L'incertitude que ces premières
circonstances de sa vie jetèrent sur son origine
lui fat souvent reprochée dans la suite : on
prétendit qu'il tirait son nom de la rue de la Harpe,
où, soi-disant, il avait été trouvé9 et on rappela
ïmfmni dm kàsard, comme si cette qualification
eût pu lui Ôter quelque chose du mérite que Ton
était forcé de lui reconnaître comme écrivain. La
Harpe pouvait se dispenser de répondre 'à de semblables
attaques : il le it une fois cependant; mais
les raisons qu'il donna pour appuyer la légitimité
de sa naissance ne prévalurent pas sur l'opinion que
la haine avait pris soin d'accréditer-.-
Un reproche beaucoup plus grate qu'elle lui
adressa, fut d'avoir composé une satire contre
l'homme respectable auquel il devait le bienfait de
l'éducation. Ce fat durant son séjour au eollége
qu'il subit cette humiliation amère; et son ingratitude
supposée parut si odieuse* que, sans lui
donner le temp d'établir sa justification, on eut
recours à M. de Sartlae , lieutenant-général de police,
qui le It d'abord conduire à Bicitre, puis,
par grâce, au For-l'Évêque, ou sa détention dura
phjsieiirs mois.
La Harpe avoue, dans un avertissement mis en
tlte de sa tragédie de TiwmMm, « qu'il est bien
•ni qu'à l'âge de dix-neuf ans il ût imprudemment
quelques couplets contre des {Mirticuliers du collège
dftbraKiit , et que quelques-uns de ses camarades
les recueillirent et y en ajoutèrent d'autres; mais
il affirme que dans ces couplets, il n'est nullement
question de personnes envers qui il eût le moindre
devoir à remplir, » et i invoque à ce sujet le témoignage
de son bienfaiteur lui-mime 9 et celui de tous
les maîtres , dont il avait conservé f amitié ; ce qui
Là HAUTE. — mus 1.
assurément est une preuve irrécusable de son innocence.
Vainement «toutefois, il confondit sej calomniateurs
: leurs traits envenimés eontinairent
à le poursuivre ; et cet acharnement de la haine ne
dut pas être sans quelque iniuence sur la direction
que prit ensuite son talent.
Les brillants succès'qu'il avait obtenus dans les
hautes classes, particulièrement en rhétorique, où
il remporta deui années de suite le prix d'honneur \
le it pencher vers la carrière des lettres , envahie
alors, comme celle des sciences, par la philosophie
moderne 9 dont il adopta les principes. Deux héroïdés,
qu'il publia en 1759, parurent sous le patronage
de Yoltaire, qui, dès longtemps, faisait et
défaisait toutes les réputations littéraires. Gesleux
pièces eurent un grand succès ; mais le jeune auteur
les ayant fait précéder cfun Esmi sur l'Hèrtlde,
où il soumet Ovide et Fontanelle à la rigueur de sa
critique f fut attaqué par frères, qui se récria sur
la hardiesse d'un écolier qui, d'une main encore
soumise à la férule, osait déjà peser le mérite d'un
poète tel qu'Ofide. Conseillant au jeune Aristarque
de relire les anciens au lieu de les juger, il lui prédit
qu'avec du tarai il parviendrait à posséder
toutes les- qualités qu'un écrivain peut acquérir à
défaut de génie. Telle fut la cause de l'aniinosité
qui exista depuis entre la Harpe et le rédacteur de
l'Jnnéê Mérmre : on sait que ce dernier donnait
à son adrersalre le nom du Bébé de la littérature,
par allusion au nais du roi de Pologne, Stanislas,
qui s'appelait ainsi.
Encouragé cependant par le succès qu'avaient
obtenu ses .premiers essais, la Harpe s'exerça
bientôt dans le genre dramatique, qu'il paraissait
affectionner de prédilection, et dut une célébrité
précoce à sa tragédie de Wmtwîek, Cette pièce,
jouée à la cour en 1763, eut un grand nombre de
représentations successives, et valut à l'auteur
l'honneur d'être présenté à Louis X¥ ; mais les
jouissances d'amour-propre que lui fit éprouver le
succès de ce premier, ouvrage furent un peu tem-
• Get avantage s'a depuis été fartage que 'par M. Noël et
par M. Se Clerc, anjosnTiitit professeur 4*éi«peece latin©,
et doyen de la Faculté êm lettrée.