la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

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COU1S DE LITTÉMTUER
tin mof en péremptoire en ma faveur : car de deux dièses cune sentence, ils donnaient, par le fait, gain de causé
f use : ©a là sentence me sera favorable 9 et dès Sors je ne au jeune homme, puisque ne rien prononcer sur une
vous dolft rien ; on elle me sera contraire, et'dès Sors nia demande en payement, c'est dispenser de payement
première cause est perdue, et je suis quitte. » Celui qui est actionné comme débiteur.
Le rhéteur resta muet, et les juges interdits trou­ Cette historiette a pu vous divertir, parce qu'ici
vèrent la cause si épineuse et si équivoque, qu'ils du moins le sophisme est lié à quelque chose de réel ;
refusèrent de prononcer.
mais vous ne verriez qu'un excès de sottise, d'autant
J'ai conté ce trait pour TOUS donner une idée, non- plus digne de mépris qu'elle affiche plus de prétenseulement
de cet art sophistique, mais de ce qui le tion 9 dans cette foule de subtilités puérilement cap­
it valoir chez les Grecs : c'était surtout le faible tieuses qui faisaient le fond de la doctrine de ces
qu'ils eurent en tout temps pour les arguties, pour sophistes qui figurent dans les dialogues de Platon.
tout ce qui est subtil et délié, pour tout ce qui brille Ce n'est que chez lui qu'on peut les entendre avec
et échappe à l'esprit, comme l'éclair aui yeux. Ce quelque plaisir, parce qu'il a eu l'art de les présen­
goût est d'autant plus à remarquer en eux , qu'ils ter avec des formes comiques, comme les casuistes
ne le portèrent point dans l'éloquence ni dans la des Provinciales de Pascal. C'est précisément leur
poésie, chez eui recommandable surtout par use sérieux qui les rend plus fous; et il n'est pas dou­
saine simplicité. Mais il dominait dans l'esprit soteux que le Molière de Port-Royal n'ait pris pour mocial
et dans le commerce de la vie civile. On en a des dèles les dialogues de Platon sur les sophistes, d'au­
preuves sans nombre dans tout ce que les lettres antant qu'il n'y avait pas d'auteur ancien qui fût alors
ciennes nous ont transmis. Ici 9 par exemple, il est
clair qu'on abusait de part etd'autre d'une équivoque
lu, cité et célébré autant que Platon dans la bonne
littérature française. Un des premiers essais de Ra­
qui tombait sur-le-champ , en distinguant ce que le cine fut la traduction d'un morceau de cet illustre
bon sens devait distinguer. 11 était clair que le pro­ Grec, et la Fontaine en était alitement enthousiaste,
cès pour le payement devait d'abord être séparé de comme de Barach. 11 est certain que cette ironie de
Cette première came dont le gain éventuel de? ait Soerate, qu'on n'a pas vantée sans raison, joue ici
motiver ce payement même ; sans quoi rengagement un rôle très-avantageux. Il commence toujours avec
réciproque n'aurait eu aucun sens ; aucun des con­ ses sophistes comme il faut commencer avec les sots
tractants n'aurait rien stipulé d'obligatoire; chacun glorieux et les bavards importants dont on veut ti­
des deux aurait promis le oui et le non; ce qui rérer parti dans la société. Il a l'air et le ton d'un humble
pugne. Il s'ensuivait que, jusqu'à cette première écolier qui veut s'instruire, et, pour les rassurer
cause, qui ne pouvait pas être celle du payement, le contre son nom, et mettre à l'aise toute leur imper­
jeune homme, en aucun cas, ne devait rien, grâces tinence, il feint d'abord une sorte d'étonnement
à la négligence du maître, qui, en acceptant un qu'ils ne manquent pas de prendre pour de l'admi­
payement conditionnel ? n'avait pas eu la précaution ration , quoique pour tout autre qu'eux il laisse per­
nécessaire de fixer l'époque où cette condition devait cer un mépris froid et piquant, qui bientôt devient
être réalisée , sous peine de payer dans le cas même très-gai à mesure que nos rhéteurs encouragés dé­
où elle ne le serait pas. Faute de cette clause, le jeune bitent plus librement toutes les inepties de leur
homme n'était tenu à rien; et tout restait égal, at­ science. Alors Socrate, usant de la permission de
tendu qu'en ne faisant point usage des leçons qu'il les interroger, et argumentant sur leurs réponses
avait reçues f s'il gagnait d'un côté la moitié de la avec cette finesse qu'on peut se permettre dans des'
somme promise, de l'autre il perdait ce qu'il aurait questions frivoles, pour confondre la vanité et l'i­
pu gagner dans les tribunaux; et comme cette seconde
moitié devait être, du consentement du maître,
gnorance de docteurs de cette espèce ¥ les. fait tomber
à tout moment dans les contradictions les plus
le prix dû succès de ses leçons t rien ne lui était dû absurdes et les conséquences les plus folles Jusqu'à
dès que ce succès n'avait pas lieu, puisque lui-même ce qu'enfin ils se sentent asses humiliés pr le rire
. avait consenti que l'un fût le prix de l'autre. des auditeurs pour prendre de l'humeur ccitfclai t
Ce qu'il y a de bon, c'est que les juges, quoiqu'ils et que, se taisant de confusion, ils lui laissent M
n'eussent pas su écarter un dilemme également so­ parole. Il ne s'en sert que pour ramener la philosophistique
de part et d'autre, et qui ne pouvait pas phie à son véritable but, à des vérités utiles et mo­
être la solution du procès, puisque c'était le procès rales; car c'est toujours là qu'il en revient, et il ne
même qui faisait du dilemme un argument contra­ veut décrier ces sophistes devant la jeunesse que
dictoire dans les termes, au fond cependant jugè­ pour la garantir de leurs séductions 9 et lui insrent
comme nous jugeons ; car, en ne rendant au- pirer le pût des bonnes études et l'amour du de-