la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — PHILOSOPHE.
lion est coilée à Famé, sont par conséquent des
lois pour elle-même, qu'elle ne peut violer sans attenter
à la nature de l'homme, qui est celle d'un animal
, et par conséquent sans désobéir à Dieu 9 qui en
est fauteur, aurait pu rétorquer contre Soerate ses
propres arguments, jusqu'à rembanrasserbeaucoup,
même sur cette excellence de la substance pensante,
qui est pourtant une térîté, et une ?érîlé nécessaire*
Aussi tout ce que je prétends inférer de cette observation
, c'est que, dans des matières si importantes,
il n'y a point d'erreur indifférente, et qu'il faut se
garder soigneusement de l'enthousiasme, même en
morale comme en toute autre chose. La mesure du
bien est ce qu'il y a de plus essentiel dans le bien;
et le siècle qui va finir fera époque dans tous les
siècles, pour leur avoir enseigné, par un mémorable
exemple 9 que l'enthousiasme de la philosophie,
le fanatisme de la mîsm, sont capables de faire plus
de mal que tout autre enthousiasme et tout autre
fanatisme, précisément parce que la raison et la philosophie
sont en elles-mêmes de très-bonnes choses,
et que l'abus du très-bon, suivant un fieil axiome,
est très-mauvais.
Mais rien n'a fait plus d'honneur à Soerafe et à
Platon que la guerre opiniâtre qu'ils déclarèrent tous
deux aux sophistes de leur temps, et que le disciple
poursuivit avec courage, quoiqu 9 elle eût coûté la
vie au maftre. Ces sophistes tels que nous les voyons
aujourd'hui dans les écrits de Platon ne nous paraissent
qu'impudents et ridicules; mais la vogue
et le crédit qu'ils eurent un certain temps prouvent
que leur charlatanisme ne laissait pas d'être contagieux,
surtout ches un peuple qui, entre autres rapports
avec le peuple français, avait particulièrement
celui de se piquer d'esprit par-dessus tout, et de
mettre ainsi au premier rang dans l'opinion ce qui,
dans les choses et dans les hommes f ne doit jamais
être qu'au second, puisque l'honnêteté doit être
partout au premier. On peut juger de la jactance
d'un Protagoras, d'un Oorgias, et d'une foule d'autres
qui se vantaient d'être prêts à répondre sur-lechamp
à toutes sortes de questions, de soutenir le
puur et le contre sur toutes sortes de sujets, et de
fournir des arguments pour démontrer le faux et
infirmer le vrai en tout genre. Il fallait bien que
cette grande science, pi m bonne police n'est qu'un
grand scandalei et aux yeux du bon sens une grande
Ineptie, ne fût pas sans attrait, au moins pour les
jeunes gens, puisque ceux qui la professaient j gagnèrent
de la célébrité et des richesses, quoiqu'elle
ne fût pat sans inconvénient pour les professeurs
eux-mêmes, pisepe pluMeu» furent mis en justice
et condamnés lies amendes ou à Pexil, et que
S51
les livres de Protagoras, qui avait mis la Divinité
en problème, furent brûlés sur la place publique
d'Athènes. Mais cette animadversion des magistrats
n'avait Heu que sur les matières qui touchaient à la
religion, la seule chose que les Grecs ne permissent
pas de tourner en controverse. Du reste, les sophistes
avaient toute liberté, et l'on conçoit sans peine
que des leçons de cette nature pouvaient être du
goût de la jeunesse, toujours si disposée à regarder
toute nouveauté comme un bien, et toute espèce de
frein comme un mal. Aussi courait-elle en foule à
la suite des sophistes, qui allant de ville en ville,
mettaient partout à contribution la curiosité et la
crédulité. L'on sait que c'est là le fonds sur lequel
les charlatans en tout genre ont placé leur revenu,
dans tous les lieux et dans tous les temps ; et c'est
peut-être le seul qu'on n f ait jamais pu appeler un
fonds perdu. 11 était très-fructueux pour ces maîtres
nouveaux, d'autant plus courus qu'ils se faisaient
payer plus cher, comme c'est la coutume;
maïs qui pourtant 9 s'ils faisaient des dupes, Tétaient
quelquefois eux-fnémesde leurs disciples, tant ceux-ci
profitaient bien de leurs leçons. Aulu-Gelle en "rapporte
on exemple que je crois pouvoir citer comme
uses amusant pour égayer m% peu le sérieux continu
des matières que nous traitons.
Un jeune homme, nommé Évathle, .qui se destinait
au barreau, avait fait marché avec Protagoras
pour apprendre de lui toutes les finesses de la plaidoirie
et de la chicane, moyennant une certaine
somme, mais sous la condition qu'il n'en payerait
d'abord qu'une moitié, et ne serait tenu de payer
l'autre qu'après le 'gain de la première cause qu'il
plaiderait. Le jeune avocat, bien endoctriné, ne se
hâte pourtant pas de mettre ses talents à répreuve,
et i quoique pressé par son maître ,«qui avak le double
intérêt de faire briller son disciple et d'en être
payé, il diffère toujours d'entrer en lice, jusqu'à
ce qu'enln le sophiste impatienté le fait assigner
sur sa promesse écrite, et, se croyant sûr de son
fait, débute ainsi «devant les juges, d'un ton triomphant,
et avec rasâuranced'un maftrequi va confondre
un écolier :
« De quelque manière que cette efeMre soit jugée, mon
débiteur ne peut manquer d'être obligé ai payement; car
de deux choses l'use : ou il perdra sa casse, etf m couse*
faeaeeie votre arrêt 9 È font qull meftye ; ou fl la gagnent
et dès kirs» panière casse étant §a§aée f il s'ensuit encore
qn f l flail me payer. »
Grandes acclamations. Le jeune homme se lève i
son tour, et du ton le plus tranquille :
« J'accepte, dit-il à sea maître, cette même alternatif e
comme te vrai fondement de toute cette cause, et connu