la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

SS8 CODIS DE LRTÉRATDRB.
et Gieéron mmiîfmî des eomuttuanees tariées et sont pas profonds, l'éditeur de Sénèque et de Di­
réiédiles qu'os ne peut attribuera Sénèque à moins derot félicite Helvétius d'une tout autre découverte
d'afoir de loi en manuscrit ce que nous m'mom qui consiste à faire dériver tous nos devoirs et
pas en imprimé. Reste la profondeur, et apparem­ toutes nos vertus de la iemiMMé physique. Yous
ment ce ne peut être qu'en morale qu'il a été si concevez que par ce chemin-là Helvétius ne pou­
profond; car, dans le fait f il n'est que moraliste 9
et pas autre chose; et ses panégyristes même
vait plus se rencontrer avec Gieéron, ni avec Platon,
ni avec Socrate, ni avec aucun des moralistes de
ne nous disent pas qu'il soit profond dans sa phy­ tous les siècles. Cmêpmfomdemr est très-moderne 9
sique : il n'y est que distingué. Reste doue à le con­ et n'en paraît que plus admirable à l'éditeur, qui
sidérer dans sa morale, soit comme penseur, soit se prosterne devant ce système d'Helvétitts avec
comme éeri?ain. C'est bien là tout Sénèque; et nos autant de vénération et de foi qu'un géomètre de­
adversaires ne se plaindront pas que l'examen soit vant les calculs de Hewtoo. Mais ce n'est pas Ici le
incomplet, et que la question ne soit qu'ébauchée. lieu d'examiner cette doctrine, qui appartient à la
Meus reviendront ensuite sur le panégyrique qu'ils dernière partie de ce Cours, à la philosophie du
ont fait de cet auteur au détriment de Cicéron, qui dix-huitième siècle
pourtant, je l'espère f n'y a pas perdu beaucoup.
.liiprofmdeurm monde consiste endem choses :
dans les f ces générales qui déterminent le mieux
les wafs fondements des devoirs et des vertus; et
dans les traits particuliers qui caractérisent le mieux
les défauts et les vices. Je crois voir le premier de
ces mérites dans Cicéron, et j'en ai déjà observé un
exemple décisif dans cette idée fondamentale qu'il
a puissamment embrassée, d'attacher toute l'économie
du monde social et moral à l'observation des
devoirs de chacun envers tous 9 pour l'intérêt même
de chacun et de tous. 11 n'y a presque point de
trace de cette théorie vraiment profonde ailleurs
que dans Gieéron, et Sénèque ne paraît pas même
s'en être douté. Il faut que l'éditeur, conséquent
dans son mépris pour Gieéron, ou ne fait pas lu
depuis k collège (comme H dit que c'est l'usage),
ou n'y ait guère fait attention;, car il fait honneur
aui modernes 9 ou plutôt au seul Helvétius, d'avoir
vu dans la vertu la conformité avec l'intérêt général.
11 y a ici une double erreur : d'abord ce qu'il y
a de vrai dans ce qu'a dit à ce sujet Helvétius est
emprunté de Gieéron, puisque tout k Traité des
DmàrM ml bâti sur cette base ; mais de plus (et
c'est là le mal), Helvétius ne s'est emparé de cette
idée que pour la dénaturer, au point que ce qui
est, dans Gieéron, la sanction de toutes les vertus,
est dans Helvétius celle de tous les vices; et cela
devait être, dès que le sophiste français, en prenant
un principe du philosophe latin, jugeait à propos
d'en rejeter un autre dont celui-là s'était que
la conséquence. Ge premier principe, comme vous
devei vous en souvenir, était la conformité des lois
positives de la morale avec les notions de justice
naturelle, qui sont proprement la loi divine écrite
dans nos cœurs, et constituent ce qu'on appelle la
conscience : c'est la croyance de Socrate, de Platon
et de Gieéron. Mais comme ces moralistes-là ne
1 .
la seconde espèce de pmfimdmr se remarque
dans la peinture des vices, et c'est en ce sens que
les bons poëtes comiques sont moralistes, et que
Molière est te plus profomd des poëtes comiques.
Théophraste aurait pu avoir cette qualité, que demandait
le genre de son ouvrage. Maïs celle que
les anciens distinguèrent chez lui, ce fut surtout
la pureté de son atticisme, la grâce de son élocution.
Son livre des Caractères offre des traits d'une
vérité ingénieuse, soit dans les maximes, soit dans
les portraits. Mais il a 'laissé la palme aux modernes f
à la Eochefoucauld, dont les pensées sont souvent
très-fines et les obserationsqudquefowprq/bttfes,
et surtout à la Bruyère, le premier ea'"ce genret
et qui est également profond, comme observateur
et comme peintre : son regard atteint loiny et son
pinceau rend tout ce qu'il a vu.
Cette espèce et profondeur n'est ni dans Cicéron
ni dans Sénèque : du moins, je ne l'y aperçois pas.
Elle pouvait plus naturellement se trouver dans le
dernier, qui parle toujours en son nom, qui dans ses
traités, et surtout dans ses Lettre*, pouvait prendre
tous les tons, et n'en a jamais qu'un. On se
rejettera probablement sur les pensées, les sentences,
les maximes; et il faut d'abord distinguer entre
les Idées et les pensées, car ce sont deux choses
différentes : une pensée peut être belle, forte, délK
cate, mais elle est renfermée en un seul point : une
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