la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

AMCONS. — POÉSIE.
CHAPITRE ¥1. — De la mmédk meêeme.
Hcnos PftBWÈftB. — D« tocoméelê grecque.
1 faut, «faut tout, distinguer trois époques dans
la comédie grecque. La première, qui se rapprochait
beaucoup de l'origine du spectacle dramatique,
eu atalt eousané et-même outré la licence.
Ce qu'on appelle la vieille c&médte n'était autre.
chose que la satire'eu dialogue : elle nommait les
personnes, et les immolait sans nulle pudeur à la
risée publique. Ce genre de drame ne pou?ait être
toléré que dans une démocratie effrénée 9 comme
ceie d'Athènes. H n'y a qu'une multitude sans principes
, sans règle et sans éducation, qui soit portée
à protéger et encourager publiquement la médisance
et la calomnie, parce qu'elle ne les craint
pas, et que rien ne trouble le plaisir malin qu'elle
goii* à les voir se déchaîner contre tout ce qui est
l'objet de sa haine ou de sa jalousie. C'est une espèce
de ttngeanee qu'elle eierce sur tout ce qui est audessus
d'elle; car l'égalité cifilê, qur ne felt que
constater l'égalité des droits naturels, ne saurait
détruire les inégalités morales, sociales-et physiques
v établies par la nature même ; et rien au monde
M peut fure que, dans Tordre social t un fripon
soit régal d'un honnête homme, ni un sot l'égal
d'un homme d'esprit.
On ouvrit enfin les yens sur ce scandale, qui fut
réprimé par les lois ; il fut défendu de nommer
personne sur le théâtre. Mais les auteurs, ne voulant
pas renoncer à l'avantage facile et certain de
flatter la malignité publique, prirent le parti de
jouer des a?enturea véritables sons des noms supposés.
La satire ne parfit rien sous un si faible déguisement
: ce fut le second âge du théâtre comique,
et ce genre s'appela te mm/emm comédie. De
nouveaux: édits la proscrivirent , et Ton It défense
aux poètes comiques de mettre sur la scène, ni
personnages réels f ni actions vraies et connues.
Alors il fallut inventer; et c'est à cette troisième
époque qu'il faut placer k naissance de la véritable
comédie : ce qui l'avait précédée n'en méritait pas
le nom.'Cest dans celle-ci que se distingua Menasdref
qui en fut, chez les Grecs, le créateur et le
modèle f comme Épieharme le fat chez les Siciliens.
La postérité a consacré la mémoire de Ménandre,
mais le temps a dévoré ses écrits. 11 ne nous est
connu que par les imitations de Téraace» qui lui
emprunta plusieurs de ses pièces» dont il enrichit
le théâtre de Rome.
Les onze pièces qui nous restent des cinquantequatre
fu'on dit qu'Aristophane avait faites appartiennent
entièrement à la première époque, à celle
dek vieMkcomédie. Eopolis, Cratinus et lui sont
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les trois auteurs les plus célèbres qui aient travaillé
dans ce genre. Leurs écrits foreat connus des Romains
, comme le prouve le témoignage d'Horace.
Ils ne sont pas venus jusqu'à nous, non plus que
ceux des auteurs qui s'exercèrent dans les deux autres
genres : on sait seulement qu'ils furent en trèsgrand
nombre. Le seul Aristophane est échappé,
du moins en partie, à ce naufrage général. On ne
sait rien de sa personne, si ce n'est qu'il n'était pas
né à Athènes ; ce qui relève chez lui le mérite de
cet attieîsaoc que les anciens lui accordent généralement,
c'est-à-dire de cette pureté de diction, de
cette élégance qui était particulière aux Athéniens,
et qui faisait que Platon même, le disciple de Soorate,
trouvait tant de plaisir à la lecture d'Aristophane.
Sans doute il en faut croire les Grecs sur ce
point, 'et surtout Platon, si bon juge en cette matière,
et si pu suspect de partialité en faveur de
l'ennemi de son maître. Mais en mettant à part ce
mérite, à peu près perdu pour ftous, parée que les
grâces du langage familier sont les moins sensibles
de toutes dans une langue morte, il est difficile
d'ailleurs, en lisant cet auteur, de n'être pas de Fa;
fis de Plutarque, qui s'exprime ainsi dans un parallèle
de Ménandre et d'Aristophane :
s Ménandre 9 sait adapter soi style et proportionner son
tua à tous tes rôles, sans négliger le comique, mais sans
l'outrer. Il ne perd jamais de vee la nature, et la souplesse
et îa flexibilité de son expression ne sauraient être surpassées.
On peut dire qu'elle est toujours égale à elle-même , et
toujours différente suif ant 3e besoin ; semblable à une eau
fi«f!ieqai,€at^
en prend tontes les formes sans rie» perdre de sa pwsté.
U écrit en bonne d'esprit, ai honne do bonne, société;
il est fait pour être lu, représenté, appris par esw» pour
plaire en tons Heux, et en tout temps ; et Ton n'est pas surpris,
en Usant ses pièces, qe'M ait passé pour l'honnie de
son siècle qui s'exprimait a?ee le plus d'agrément, soit dans
la conversation, soit par écrit »
Un pareil éloge doit augmenter nos repets sur
la perte totale des pièces de est auteur; et ee qui
mmÈtmm le jugement de Plutarque, c'est que tous
ses caractères sont précisément «te de Térenee«
qui a?ait pris Ménandre pour son modèle. Plutarque
parie bien êM^m&mmt d'Aristophane*
« D outre M nature, et prié à 1s populace pins qrtrn
honnêtes gens : son style est mêlé de dopantes eomsSsnel*
les f élefé Jusqu'à Vsstlm, ftasHv Jusqu'à la baasiss* »
bouffon jusqu'à la pnétfiité. Gbes toi l'os ne peut diaingMrlsÉlsdspère,
le citadin dss paysan* ls guerrier du
boiu§e