la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

pfobabilités su? celle de nos idées commuées et
de nos connaissances imparfaites. La distance des
temps et des Meui, et la di?ersité des religions ,
des mœurs, des costumes et des préjugés, ost
placé les anciens et les modernes à an si grand
éloigoemeut les uns des autres, que les derniers
se doivent prononcer qu'avec beaucoup de précaution
quand il s ? agit de se rendre juges de ce que
îea premiers ont pu faire ou peser. L'expérience
doit ici, comme en tout, ser?ir de leçon : plus d'une
fois elle a démontré réel ce qui ne semblait pas
croyable; et en dernier Heu, des voyageurs trèsinstruits
ont férilê sur les lîeui ce qu'Hérodote
avait écrit de l'Egypte, et ce qu'on a?ait regardé
aaeaeaa fabuleux. Il peut y a?air autant d'ignorance
à tout rejeter qu'à tout croire, et la différence aléas
n'est que de la simplicité à la présomption. 11 finit
se déler également de toutes deui; celui qui sait
beaucoup doute .souvent, et le doute conduit à
l'examen et à l'instruction; celui qui sait peu est
prompt à nier, et manque l'occasion de s'instruire.
An reste y cet examen n'est pas de mon sujet; et je
dois surtout considérer les historiens comme écrivains
et hommes de lettres, le ne puis donc offrir
qu'un aperçu très-rapide sur ceux des historiens de
la Grèce et de Rome que le suffrage de tous les
siècle a mis au nombre des auteurs classiques.
Après Hérodote, dont on estime la clarté, l f éléganoe
et l'agrément, mais en qui Ton désirerait plus
de méthode, plus de développements, plus de critique,
parut Thuoydide, qui a écrit cette fameuse
guerre du Péloponèse entre Athènes et Lacédémoae,
qui dura vingtsept ans. Il en a rapporté la plus
grande partie comme témoin, et mime comme acteur
; car il fut ràargé d 9 un commandement; et les
Athéniens « qui le bannirent pour avoir mal fait la
guerre, honorèrent ensuite et récompensèrent comme
historien celui qu'ils avaient puni comme général.
On lui reproche ieax défauts assez opposés
fus à l'autre : il est trop concis dans sa narration, et
trop long dans ses harangues. 11 a beaucoup de pensées
, mais elles sont quelquefois obscures ; il a dans
son style la gravité d'un philosophe, mais il en laisse
as peu sentir la sécheresse. Aussi le lit-on avec moins
de plaisir que Xénophon» qui écrivit quelque temps
après lui 9 et qu'on a surnommé fJbeUk mêêïqm,
pour désigner la douceur de son style. Ce fut lui qui
publia et continua l'histoire de Thucydide, à laquelle
il ajouta sept livres. Il avait été disciple de
Socrate, et commandait dans cette mémorable retraite
des Dix mille, l'une des merveilles de l'antiquité,
et dont il était digne d'écrire l'histoire. 11
fut, comme César, l'historien de ses propres spieits :
ANCIENS. — HISTOIRE. 325
comme lui il joignit le talent de les écrire à la 'gloire
de les sïécater : comme lui, il mérite une entière
croyance, parce qu'il avait des témoins pour juges.
Ce dernier mérite n'est pas celui de la Cyropédie,
dans laquelle, au jugement de Cicéron, il a moins
consulté la vérité historique que le désir de tracer le
modèle d'un prince accompli et d'un gouvernement
parfait. Si les gens de l'art ('étudient comme général
dans la Retraite des Dix mitkf on l'admire comme
philosophe et comme homme d'État dans ce livre
charmant de la Cyropédie, qu'on peut comparer à
notre Têtémaque* On a dit de Xénophon que les
Grâces reposaient sur ses lèvres : on peut ajouter
qu'elles y sont près de la Sagesse,
Depuis lui jusqu'à Féoelon, nul homme n 9 a possédé
au même degré le talent de rendre la vertu aimable.
Les anciens ne parlent de lui qu'avec vénération
, et l'on sait que Seiplaa et La ça II as faisaient
leurs délices de ses ouvrages. Cet homme, qui eut
dans ses écrits tant le charme de l'éloquence attique,
avait dans l'âme la force d'un Spartiate. Il sacrifiait
aux dieux, la tête couronnée de fleurs : tout à coup
on vient lui apprendre que son fils a été tué à là
bataille de Bffentinée*. Il été ses couronnes et verse
des larmes ; mais lorsqu'on ajoute que ce ils, combattant
jusqu'au dernier soupir» a blessé mortellement
le général ennemi, il reprend ses couronnes. Je
savait , dit-il, que mmfik était mortel, et m gloire
d&U me eonsokr de sa mort
Nous avons de lui beaucoup d'autres ouvrages,
entre autres, un Éloge, d'JgésUm, roi de Lacédéraeae;
un EeeueU des paroles mémorabki de 5ocraie,
et f Apologie de ce philosophe. Mais ses deui
chefs-d'œuvre sont la Retraite afea Dix mUte et la
Cgropédiê.
Quintilien compare Tïte-Live à Hérodote, et Salluste
à Thucydide. Je serais tenté de croire que
Fadmiraion des Romains pour la littérature grecque,
qui avait servi de modèle à la leur, et ce vieux res­
pect que Ton conserve pour ses maîtres, mettaient
un peu de préjugé dans cet avis de Quintilien 9 d'ailleurs
si judicieux et si éclairé. Quant à nous autres
modernes, qui avons une égale obligation aux Grecs
et aui Latins, il me semble que nous préférerions
Tïte-Lîve à Hérodote, et Saliaate à Thucydide, par
la raison que les deui historiens latins sont bien
plus grands coloristes et meilleurs orateurs que les
deui historiens grecs. Les couleurs de Tite-Live
sont plus douces ; celles de Salluste sont plus fortes.
L'un se fait admirer par sa facilité brillante, l'autre
par sa rapidité énergique. Le goût de Tîte»Lire est
si parfait, que Quintilien le cite à côté de Cicéron, en
indiquant ces deux auteurs comme ceux qui! faut