la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

ANCIENS. — ÉL0QU1NCB.
ni surtout ici, m qu'on lient trouver dans les livres;
mais 11 faut bien s'arrêter en moment sur celle qui
est en même temps la plus générale, la plus variée
cl la plus belle de toutes les figures de mots , la métaphore.
Le nom même en est de?enu tellement
usuel, qu'il a perdu sa gravité seolastique. Cependant
la définition en est un peu abstraite; mais,
comme toutes les définitions, elle s'éclaircit bientôt
par les exemples. On peut définir la métaphore, une
ligure par laquelle on change la signification propre
d'un mot en une autre signification qui ne convient
à ce mot qu'en vertu cf liai comparaison qui se fait
dans l'esprit Ainsi , quand on dit que le mensonge
prend les couleurs de la vérité , le mot couleurs n'est
plus dans son sens propre; car le mensonge n'a pas
plus de couleurs que la vérité : couleurs veut donc
dût ici apparence; mais l'esprit saisit sur-le-champ
le rapport qui existe entre les couleurs et les apparences
9 et la figure est claire. la métaphore a cet
avantage f dit très-bien QeJntilien, que , grâce à elle y
il n'y a rien que f on ne puisse exprimer. Mais ni lui,
ni du Marsais, ni aucun rhéteur que je sache, n'a songé
à remonter à la véritable origine de la métaphore,
qui pourtant me parait assez facile à reconnaître. La
métaphore passe presque toujours du moral au physique,
parce quef toutes nos idées venant originairement
des sens, nous sommes portés à rendre nos
perceptions intellectuelles plus sensibles par leurs
rapports avec les objets physiques : de là vient que
presque toutes les métaphores sont des Images, et des
espèces de similitudes et de comparaisons. Quand je
dis d'un homme en colère : Il est comme un iiomf
c'est une similitude : j'exprime la ressemblance générale
entra un homme irrité et un lion. Si je vais
pins loin, et que je dise : Tel qu'un lion qui, les yeux
étiaceiacta et se battant les flancs de sa queue, s'élance
avec un rugissement terrible, tel, etc. je détaille
les circonstances de la similitude, et je fais
use comparaison. Si je dis simplement : Quand cet
homme est en fureur, c*est un lion, je fais une métaphore
: et la métaphore, comme on voit, n'est au
fond qu'une eompafaiaû& abrégée qu'achève l'imagination.
Cette figure est donc née de notre disposition
habituelle à comparer nos affections morales avec
nos sensations, et à nous servir des unes pour exprimer
plus fortement les autres. On a dit qu'un
homme était bmàOmi de eéère, parce qu'on a
senti que eette passion donnait au sang un mouvement
et une agitation extraordinaire, semblable au
bouillonnement de l'eau sur le feu. C'est de la même
manière que nous sommes «tierce » consumés, glacés,
emèmsés, noircis, flétris* etc. Uac settic de
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ces métaphores expliquée suffit pour frire connaf->
Ire la nature de toutes les autres. Mais il y en a aussi
où* les objets matériels- sont eomparés entre eux.
On a dit la fleur de l'âge, farce que l'éclat et la
fraîcheur de la première jeunesse ont rappelé les
végétaux quand ils fleurissent. On a dit les glaces de
la vkUksse, parée qu'on a vu qu'elle enchaînait les
articulations et arrêtait les mouvements, à pu près
comme la glace, en se formant, été à l'eau sa fluidité.
Cette figure et la métonymie, qui est elle-même
une espèce de métaphore, sont celles dont l'usage
est le plus fréquent dans le discours. Elles sont
à la portée du peuple comme de l'orateur et du poëte.
Tous les hommes figurent plus ou moins leur langage,
selon qu'ils sont plus ou moins affectés, et
qu'ils ont plus ou moins d'imagination; et la métaphore
est la plus belle de toutes les figures, parce
qu'elle réunit deux Mées dans un même mot, et
que ces deux idées deviennent plus .frappantes par
leur réunion. Quand on dit que la beauté se flétrit t
le mot de flétrir-m rapporte également aux femmes
et aux fleurs, et cet assemblage si naturel et si
intéressant plaît à l'imagination. Mais de ce que la
métaphore est par elle-même si commune, il s'ensuit
encore que c'est le choix qui en t lait le mérite.
Il faut qu'elle soit juste, c'est-à-dire qu'elle
exprime un rapport fondé sur. la nature des choses.,
Rien n'est plus choquant qu'une figure incohérente :
comme elle annotée la prétention d'une beauté 9 elle
est fort au-dessous du terme propre, si elle maaqoesott
effet. On s'est moqué avec raison de ces ?#rs
de Rousseau:
»l«J*aaeitéfi^
Oatf&méu l'èmw ém mwL
L'image est fausse, car on ne peut pas fondre une
êc&rce* 11 faut, de plus, que la métaphore soit nécessaire,
c'est-à-dire qu'elle ait plus de force que
le mot propre, sans quoi celui-ci est préférable.
• Elfe n'est faite, dit tngénieafleiiMnt Qwntilien, que
pour remplir une place vacante; et quand elle chasse le
terme simple, elle est obligée de valoir mieux. »
U faut encore qu'elle soit adaptée an siyet, et qu'il
n'y ait pas trop de disproportion dans les idées,
dont elle n'est qu'une comparaison implicite. Ainsi
on a en raison de blflmer ce vers, où Ton dit, en
parlant d'un cocher qui assujettit ses chevaux an
frein :
n minet ritfléb^ à Psiivirv danois.
L'idée é'empire est trop grande pour un mors de
cheval. Il fout aussi se garder de tirer la métaphore
d'objets bas et dégoûtants. Corneille a péché contre