la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

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COURS DE LITTÉRATURE.
tendu la valeur I peu près égale des motifs pour et <
contre et la di?ersité des esprits v mais de bien saisir
et de bien apprécier les caractères distinetifs et les
mérites particuliers de chacun.
J'avais toujours préféré Cteér on, et je le préfère
encore comme écrivain; mais depuis que fai YH
des assemblées délibérantes, fai cru sentir que la
manière de Démosthènes y serait peut-être plus puissante
dans ses effets que celle de Cieéron,
Remarquez que tous deux ne sont plus pour nous,
à proprement parlerf que des écri?ains ; nous ne les
entendons pas , nous les lisons : ils ne sont plus là
pour nous persuader, mais pour nous plaire. Philippe
et Esefatne, Antoine et Catilina sont jugés il
y a longtemps ; c'est Cieéron et Démosthènes que
nous jugeons, et cette différence de point de vue
est grande, cor, pour les Grecs et pour les Romains,
c'était de la chose qu'il s'agissait a?ant tout, et
ensuite de l'orateur. Tons deux ont eu les mimes
succès f et ont exercé le même empire sur les âmes ;
niais aujourd'hui je conçois très-bien que Cieéron 9
qui a toutes les sortes if esprit et toutes les sortes de
ityle 9 doit être plus généralement goûté que Démosthènes
, qui s'a pas cet avantage. Cieéron est datant
des lecteurs; il leur donne plus de jouissances diverses
; il peut remporter : devant des auditeurs, nul
me l'emporterait sur Démosthènes, pree qu'en l'écoutant
, il est impossible de ne pas lui donner rak
son ; et certainement c'est là le premier but de Fart
oratoire.
Ne pourrait-on pas encore observer d'autres motifs
de disparité, tirés de la différence des gou?eiv
sèment* et du caractère des peuples à qui tous deux
avaient affaire? Il n'y avait dans Athènes qu'uoe
seule puissance, celle du peuple. C'était une démo*
trafic absolue, telle que Rousseau la voulait exclusivement
JPOUT impeiUs Éimts : il la croyait impos*
sible dans les grands ; et il n'y en avait jamais eu
d'exemple.
Lepeupte athénien était volage 9 inappliqué, amoureux
du repos, idolâtre des plaisirs, confiant dans
sa puissance et dans son ancienne gloire. 11 avait
besoin d'être fortement remué ; et, quoique la manière
de Démosthènes fût sans doute le résultat
des qualités naturelles de son talent, elle dut aussi
être modifiée, jusqu'à un eertain point, pr la connaissance
qu'il avait de ses auditeurs ; et cette étude
était trop importante pour échapper à un homme
tout était perde. Les Athéniens étaient capables
d'oublier tout ce qu'il leur disait pour s'extasier sur
ses phrases , et faire parade de leur bon goût en se
récriant sur le sien. U le savait si bien qu'à la fin
de la PMBppîque que j'ai-traduite, et qui lui attira
beaucoup d'applaudissements! il leur adressa ces
derniers mots :
« Eh S n'applaudisses pas l'orateurf et actes ce qe'i vous
conseille, car je ne saurais vous sauver par mes parce» :
c'est à vous de vous sauver pif des actions. »
Aussi , quand il avait entraîné te peuple, Il avait
tout fait : on le chargeait su^le^champ de rédiger
le décret suivant la formule ordinaire 9 qui en laissait
à Forateur et l'honneur «t le danger. De tmwîs
de Dêmmtkênm, le peuple ê f Màèm$ mrréieei décrète,
etc. Nous avons encore une fade de «es décrets
, conservés chez les historiens et les orateurs
de la Grèce.
Il n'en était pas de même à Rome : il y avait
une concurrence de pouvoirs et une complication
d'intérêts divers à ménager. Quoique la souveraineté
résidât de fait dans le peuple, sans être théoriquement
établie comme elle Fa été chez les modernes,
le gouvernement habituel appartenait au sénat, si
ce n'est dans les occasions où les tribuns portaient
une affaire devant le peuple assemblé, et faisaient
passer un plébiscite: dans ce cas, le sénat même
y était soumis. Pour ce qu f on appelait une loi, it
fallait réunir le consentement du peuple et du sénat;
et de là ces fréquentes divisions entre les deux
ordres, dans lesquelles le peuple eut presque toujours
Favantage, et, ce qui est le plus remarquable, prèsquetoujoursrapon.Maisee
qui prouve que la théorie
de la souveraineté du peuple n'était pas très-clairement
connue * c'est qoe tons les actes publics portaient
textuellement, Senotuspopulusqw romanus;
m qui était inconséquent; les principes exigeaient
que Fon dît, Popuim senatusque rommm. Mais
cette différence entre la souveraineté et le gouvernement
n'a été suffisamment développée que dans les
écrits de Locke ; et c'est de là que Rousseau Fa reportée
dans son livre du Contrat soewd.
; Lesalfaire8étaientdonesouventtraitéesenmêroe
temps et dans le sénat et devant le peuple, et la
différence d'auditoire devait en mettre dans l'éloquence.
De plus, il y avait des citoyens si poissants,
qu'ils faisaient seuls, et par leur crédit particulier,
d'un aussi excellent esprit que le sien. 11 songea donc un poids considérable dans la balance des délibéra­
principalement à frapper fort sur cette multitude tions publiques : Forateur devait avoir égawl à toutes
inattents?e, sachant bien que, s'il lui donnait le ces considérations.
tempsde respirer, s'il lui permettait de s'occuper des .Le peuple romain était beaucoup plus sérieux *
agrémenta de mm style et des beautés de sa diction % plus réfléchi, plus mesuré, plut moral, que celui