la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — POÉSIE.
l'empereur contre le christianisme, et brise les idoles
que portaient les prêtres; et la vengeance qu'en
tira Félix , qui f après avoir inutilement employé les
prières de Pauline pour ramener son gendre à la religion
de son pays, lut obligé de le condamner à
mort. Tout le reste appartient au poète.
Sa fabley quoique en général bien conçue, est
fondée sur quelques invraisemblances assez fortes,
mais qui heureusement portent sur l'avant-scène
plus que sur faction mime qui se passe sur le théâtre;
et ce sont celles que le spectateur eicuse toujours
le plus aisément. Sans doute il est peu vraisemblable
que Sévère arrive jusque dans le palais
du gouverneur d'Arménie, et jusque dans l'appartement
de Pauline, sans savoir qu'elle vient d'être
mariée à Polyeucte quinze jours auparavant, sans
qu'un événement si récent, et qui f Intéresse plus
que personne, soit parvenu jusqu'à lui. Il ne l'est
pas non plus que l'empereur, après sa victoire sur
les Perses, dont il lui est redevable, l'envoie en Arménie,
comme on le dit, pour faire unsacrilee au
dieux. Il ne f est pas davantage que Félix, qui craint
tant ses ressentiments et son crédit auprès de l'empereur,
n'aille pas au-devant de lui, et que Pauline
le voie avant qu'il ait vu son père. Mais ces circonstances
sont à peu près indifférentes à l'effet théâtral y
parce qu'elles ne portent ni sur les caractères ni sur
les situations. Le poète a déjà mis le spectateur
dans l'attente de ce que produira là vue de Sévère,
qui est aimé de Pauline, et qui a voulu l'épouser :
il n'examine ps trop comment ni pourquoi il arrive,
parce qu'il est très-satisfait de le voir ; et il faut bien
distinguer entre les foutes qui ne sont que pour les critiques
et les juges de fart, et celles qui sont pour
tout le monde. Celles-ci inluent sur le sort de la
pièce ; les autres ne concernent que le plus ou moins
de perfection.
On convient unanimement que cet amour de Sévère
et de Pauline forme un noeud intéressant 9 parce
que le péril de Polyeucte les met tous deux dans une
situation respective, propreà déployer cette noblesse
de sentiments qui nous attache aux personnages de
la tragédie, et nous fait partager des infortunes
qu'ils n'ont ps méritées. C'est une des créations
qui font le plus d'honneur au talent de Corneille et
dont il n'avait trouvé le modèle nulle part. Polyeucte
est sur le point d'être conduit à la mort s'il ne renonce
point au christianisme. Les larmes de Pauline
s'ont pu rien sur lui. Elle s'adresse, pour le sauver,
à celui même qui est le plus intéressé à cequ'il meure,
à son rival, à celui qu'elle aime encore, et à qui elle
Ta même avoué; à celui à qui Polyeucte même, en
chrétien élevé au-dessus de tous la objets tenres-
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très, vient de la résigner en se préparant à mourir.
Elle croit qu'un homme qui lui a pru digne d'elle
doit être capable de ce trait de générosité,, et elle ne
se trompe pas. C'étaient là des beautés neuves et originales,
dont personne n'avait donné Fidée. Cette
délicatesse de sentiments ne se trouvait ni dans les
théâtres anciens ni dans ceux des modernes; elle
était dans l'âme .de Corneille.
Vous êtes généreux, toyts-le Jusqu'au bout
Mon père est en état de vous •eeotder tout :
Il ¥008 craint, et J'avance eneor cette parole,
Que s'il perd mon époux , c'est à vous qu'il nouante.
Sauva m malheureux t emptoye-i«M pour loi ;
FaUtt-YOUi eu effort pour lu! servir d'appel.
le sais que c'est beaucoup que ce que Je demande ;
Mais plus l'effort est grand t plus la gloire en est grenat»
CoBservet os rival dont vous «tes Jaloux 9.
Cest un trait de ferlatpi n'appartient qu'à vont;
Et si ce s'est asses de votre renommée 9
C'est beaucoup qu'use femme astiefoSs tant alliée,
Et dont Farnour peut-être eaeor voua peut toucher,
Dotve à votre grand cœur ce qu'elle a de plua cher,
Soutenez-YOUS enfin que vous êtes Sévère.
Adieu. Résolvez seul ce que vous devez faire ;
8i TOUS n'êtes pas tel que Je fore espérer,
Pour vous priser eneor, Je le feu Ignorer.
Le caractère de Polyeucte, quoique d'une espèce
très-différente f n'est pas moins bien eonçu ni moins
bien tracé. Il est plein de cet enthousiasme religieux
nécessaire pour justifier ses violences, et- qui confient
parfaitement à en chrétien qui court au martyre.
L'hôtel de Rambouillet avait craint qu'il ne
fût ridicule : il est théâtral, comme toute grtnde
passion ; et ce zèle exalté qui va chercher la mortf
et que la religion ne propose nullement pour modèley
mais regarde comme une exception que le martyre
seul a consacrée, est une des passions naturelles à
l'homme. Elle a dans Polyeucte toute la chaleur
qu'elle doit a?oir. S'il n'eût été qu'un homme persuadé
et résigné, il eût pru froid; mais il est enthousiaste
à l'excès; il entraîne. C'est là le cas où
l'extrême est nécessaire $ et où la vraie mesure est de
n'en pas garder.
La conduite de Sévère répond à l'estime que Pauline
lui a témoignée. Il s'emploie de tout son pouvoir
auprès de Félix, pour l'engager à attendre du
moins des ordres précis de l'empereur avant de se
résoudre à faire périr son gendre , un homme considérable,
qui descend des rois d'Arménie, et à qui
tout le peuple s'intéresse au point qu'on craint une
révolte en sa faveur. Cette demande est si bien motivée
, qu'il semble très-difficile que Félix s'y refait y
et d'autant plus qu'il a la plus grande'déférence pour
Sévère, qu'il regarde comme l'arbitre de sa destinée.
Cependant il ne se rend point, et ordonne le supplice
de Polyeucte, parce qu'il fallait que la mort
du «al martyr Ht ledenoûment de la pièce. C'est