la harpe. cours de littérature - Notes du mont Royal

SIèCLE 1» wwis xnr. — DmopucrioN.
munie, et oVt-elle tu ee génie qu'une fioniité
passagère qui la condamne ensuite I une lonpe stérBIté?
Cette question soufeet agitée peut iiuniir
cependant de nou?eaui aperçus, quand il s'agira f
fera la in de ee Cours 9 de chercher un résultat
satisfaisant dans la querelle trop loupe et trop fameuse
sur les anciens et les modernes. Aujourd'hui
je ne me propose qu'un résumé rapide et auodnet,
où, ne ufarrétaut qu 9 aui faits, sans discuter les causes
, je rappellerai quel a été, à différentes époques 9
le sort des lettres et des arts 9 depuis la fin*du siècle
qui a suivi celui d'Auguste, jusqu'au temps où le
génie fit renaître de beaux jours sous les Médieis,'
et répandit ensuite sous Louis XI? cette éclatante
lumière qui a rempli le monde, qui offusque aujourd'hui
plus que jamais la médiocrité jalouse et l'ignorance
présomptueuse; mais qui appelle encore les
regards des hommes le sens , comme dans une nuit
obscure des f oyageurs égarés tournent les yens fers
le point de l'horizon d'où Ton ferra renaître le jour.
Quoiqu'on ait obserf é y af ee raison f que le règne
des arts a toujours été chez les anciens 9 comme chez
les modernes, attaché à des temps de puissance et
de gloire, il paraît cependant que, pour fonder et
perpétuer ce règne, ce n'est pas une cause suffisante
que la prospérité d'un gouvernement affermi. On
en f oit la preuve dans cette période de plus de quatre-vingts
ans, qui s'écoula depuis Trajan jusqu'au
dernier des Antonins, sous des souf crains comptés
parmi les meilleurs dont le monde ait conservé la
mémoire. L'histoire remarque que les nations furent
alors aussi bien gouvernées qu'elles pouf aient
f être, parce que la f ertu était sur le trône avec une
philosophie qui se piquait d'être éminemment morale
et religieuse, comme celle de notre siècle s'est
piquée de n'être ni l'un ni l'autre. La vertu régna
comme la loi : la terre fut heureuse et le génie fut
muet. 11 y eut encore quelques hommes d'esprit et
de goût, tels que le critique Longin, le moraliste
satirique Lucien, et, par la suite, des historiens
du second ordre, tels qu'Ammîenifarcellin, Hérodien,
et d'autres; mais, dans l'éloquence et la poésie,
Rome et la Grèce étaient réduites aui déclamatesra
et au sophistes, les uns occupés à fendre des
louanges, les autres enfoncés dans les disputes de
l'école.
Cependant vers le milieu lu quatrième siècle,
lorsque l'empire romain, chancelant sous le poids
de sa grandeur, était forcé de se partager pour se
soutenir, lorsque Rome n'était déjà plus la seule
capitale du monde, quand les ressorts de l'autorité
étaient affaiblis, quand les barbares menaçaient de
tous ©êtes le peuple dominateur et corrompu, qui
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ne w défendait plus que par sa discipline militaire,
une éloquence nouvelle naquit me une nouvelle
religion, qui des prisons et des écbauûmds venait de
monter sur le très© des Césars. Cette voii auguste
et puissante était celle dea orateurs du ehristiaaisme;
et le cerdedes préjugés particuliers rétrécit
tellement les idées, que peut-être entendra-t-on ici
avec quelque surprise des noms qui ne sont guère
plus cités parmi nous que dans les chaires éf angéliques,
et qu'on s'étonnera de voir, au rang des successeurs
de Cicéron et de Démosthènes, des hommes
m qui l'on est accoutumé de ne voir que les successeurs
des apêtres ». Mats sans blesser le respect
qu'à ce dernier titre doivent tous les chrétiens aux
Basile, aux Grégoire 9 aux Chrysostdme, je puis les
considérer ici principlement sous le rapport des
talents et du génie. Pourquoi faudrait-il détourner
tesyew, quand nous rencontrons ces grands hommes
à la place qn'ils doivent occuper dans le tableau .des
différents âges littéraires ? Sans doute ils appartiennent
prticulièriment à l'Église, qui les a consacrés
à la vénération publique : c'est surtout à elle à rappeler
les services qu'ils ont rendus à la religion, les
victoires qu'ils ont remportées sur l'hérésie, les
exemples qu'ils ont donnés de la sainteté pastorale;
les lumières qu'ils ont répndues parmi les peuples,
les tourments qn'ils ont soufferts pur la foi ; mais
ils appartiennent aussi à Histoire et aux lettres humaines.
L v histoire9 en nous affligeant du récit des
crimes qui furent alors, comme dans tous les temps,
ceux de la tyrannie, de l'ambition et du fanatisme,
nous offre le contraste de tant d'horreurs dans le
portrait iièle et avoué de ces héros de l'Évangile.
L'histoire nous présente en eux les plus touchants
modèles des plus pures vertus ; nous les fait voir réu-
1 Dana hmm^qm%TmêmêBmtMtêmm mm emmenératai»
des NowwUeg §mîiëqms, distingué par si touche
spirituelle et §oes il est dit que ee wmtemm a fuit languir
t» m&mmt l'mMmtkm» «$ fv'tl mmmîi été applaudi il f m
wim§i «M. Je puis assurer que ee même morceau, ©à Je m'A
rien change, fat applaudi en 1788. Ce n'est pas qu'il y eut
alors plus de religion cjtfBjjjowd'IiQl; 11 y en tirait motos;
mais c'était wm antre espèce dlnerédsla. Oem d'alors fêtaient
delà façon de Voltaire; ceux d'anjoerd'hoi Je mmi de
la façon de Chaemelte et d'Hébert. Les sommes lustrait s sentaient
que l'orateur remplissait mie partie essentielle de son
sujet, en examinant use époque aussi remarquable que celte
de l'éloquence chrétienne, la seule qui fût eoanae dans le
monde pendant pleslean siècles. Ils tairaient full n'était paa
teapeesSale qu'on fttt en saint «t pourtant qu'on ne fit paa
on sot ; qu'on poaTait louer le génie et les ferlas d'un saint 9
même sans être dtVof, comme foliaire a loué saint Louis;
qtfon pondait aller jusqu'à nommer mmi Jmfmëm et «