Mémoires historiques, tome second - Chine ancienne

Se-ma Ts’ien — Mémoires Historiques
Tome II
§ 3. — LES ROIS VASSAUX
Lors de l’effondrement de la brève dynastie Ts’in, une tentative se
produisit pour reconstituer l’ancienne féodalité ; de hardis aventuriers
et des descendants plus ou moins directs des seigneurs d’autrefois
s’arrogèrent alors le titre de roi ; mais, quand les Han eurent affermi
leur pouvoir, ils reprirent pour leur compte la politique des Ts’in et
s’appliquèrent à supprimer les uns après les autres les rois qui leur
portaient ombrage. S’ils maintinrent la dignité royale, ils la réservèrent
avec un soin jaloux pour les membres de leur propre famille ; à
quelques passagères exceptions près, il fallut appartenir à la famille
Lieou pour pouvoir obtenir le titre de roi vassal. Les rois-vassaux
avaient des royaumes dont ils étaient, à l’origine, les souverains
presque absolus ; ils y entretenaient une cour analogue à celle du Fils
du Ciel ; ils avaient le droit de nommer eux-mêmes les fonctionnaires
dans leurs États. Cependant, malgré les liens du sang qui les
rattachaient à l’empereur, cette semi-indépendance pouvait les rendre
redoutables ; aussi l’empereur King et ses successeurs tendirent-ils de
plus en plus à restreindre les prérogatives des rois : ils leur enlevèrent
le privilège de conférer des fonctions publiques ; ils rabaissèrent les
titres trop ambitieux des officiers de leurs cours ; ils divisèrent leurs
fiefs entre tous leurs fils de peur que le droit de primogéniture ne
préservât l’intégrité des royaumes trop puissants. Cette conduite ne fut
pas sans susciter de nombreux mécontentements, voire même des
révoltes, mais en définitive l’habileté et la patience des empereurs Han
atteignit son but ; les rois-vassaux s’affaiblirent de plus en plus et
l’unité de l’empire fut assurée.
§ 4. — L’ADMINISTRATION PROVINCIALE.
Les Ts’in furent les premiers à diviser l’empire en commanderies
(kiun) comprenant chacune plusieurs préfectures (hien). Dans
l’antiquité, le mot hien désignait une circonscription plus grande p.531
que celle qu’on appelait kiun ; le dictionnaire Chouo men dit en effet :
« D’après les règlements des Tcheou, le territoire du Fils du
Ciel, qui était un carré de 1000 li de côté, était divisé en cent
hien et chaque hien comprenait quatre kiun.
Les Ts’in établirent un rapport inverse entre les deux termes, et, à
partir de leur époque, le kiun fut plus étendu que le hien. Ts’in Chehoang-ti
divisa l’empire en trente-six kiun (cf. note 06.224) ; les Han
multiplièrent le nombre des kiun ; j’ai essayé dans l’Appendice II d’en
dresser la liste pour l’époque de l’empereur Ou. Je traduis le mot kiun
par « commanderie », afin de bien marquer que ce terme désigne, au
moins sous les Han, une circonscription notablement plus restreinte que
la « province » de nos jours. Quant au mot hien, je le traduis, à
l’époque des Ts’in et des Han par le mot « préfecture », tandis que,
pour les temps modernes, je le traduis par le mot « sous-préfecture ».
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