Mémoires historiques, tome second - Chine ancienne

Se-ma Ts’ien — Mémoires Historiques
Tome II
10.(155) L’empereur veut qu’on fasse une distinction entre ceux qui, de propos
délibéré, ont formé des complots contre lui et ceux qui, dans un moment de
colère, ont proféré des menaces qu’ils ne songeront jamais à mettre à
exécution.
10.(156) Les contremarques en bronze (on en cuivre) portaient l’image d’un
tigre, emblème de la valeur militaire ; elles servaient à lever des soldats ; elles
mesuraient six pouces de longueur. Les contremarques en bambou n’avaient
que cinq pouces de long.
Ces contremarques n’étaient en réalité que la moitié
d’un insigne dont la partie droite restait à la capitale et
dont la partie gauche était remise à celui qu’on voulait
charger d’une mission ; en rapprochant l’une de l’autre
les deux parties, on pouvait toujours contrôler si la
contremarque n’était pas fausse. Yuen Yuen, dans le
Tsi kou tchai tchong ting i k’i k’oan che (chap. X, p. 7°
r° ; sur cet ouvrage, cf. Wylie, Notes on Chinese
Literature, p. 116), reproduit l’inscription qui était
gravée sur l’une de ces contremarques en bronze ;
nous en donnons l’image ci-contre ; on lisait au dos de la contremarque sept
petits caractères qui signifient : « Contremarque ornée d’un tigre remise à
l’administrateur de la commanderie de Nan. » Sur l’autre face étaient gravés
quatre gros caractères qui signifient : « Commanderie de Nan. Deuxième de
gauche (?). » Ces caractères sont incrustés d’argent. Yuen Yuen rapproche de
cet objet le texte même des Mémoires historiques que nous venons
d’expliquer ; il ajoute que l’usage des contremarques ornées d’un tigre ne date
pas de l’empereur Wen ; nous lisons en effet dans les Mémoires historiques
eux-mêmes (chap. LXXVII, p. 2 r°) que le prince de Sin-ling enleva au roi de
Wei sa contremarque ornée d’un tigre ; or le prince de Sin-ling, Wei Ou-ki,
vivait à l’époque qui précéda l’établissement de la dynastie Ts’in. L’empereur
Wen ne fut donc pas l’inventeur des contremarques ornées d’un tigre ; la seule
innovation qu’il introduisit fut de les faire fabriquer en cuivre, au lieu
qu’autrefois elles étaient en jade.
— Le bel ouvrage archéologique publié la 14 e année de K’ien-long (1749) sous
le titre de Si ts’ing kou kien présente (chap. XXXVIII, p. 8) le dessin d’un hou-
fou de l’époque des Han ; nous l’avons reproduit ci-dessus, à droite de
l’inscription que nous a fournie Yuen Yuen.
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