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materia á botánicos de gran fama. Con él
saben á ciencia cierta uno de los puntos principales
que se refieren á la cría de ganados.
En España no hay quien se ocupe en estas
cuestiones, por lo cual nos ceñimos á indicarlas
para que se tenga idea de lo mucho que
nos falta para llegar al grado de progreso á
que debemos aspirar, y es de importancia
suma para el país que lleguemos.
La calidad de los pastos varía notablemente,
según la naturaleza del clima, del terreno
y de las plantas que constituyen aquéllos,
é influye decisivamente en el desarrollo
de los ganados, en la rapidez del engorde de
éstos y en la bondad de las carnes, leches, lanas
y demás productos que se obtienen de
los animales domésticos. Los términos pasto
y pradera se emplean á veces como sinónimos,
pero se usa el primero especialmente
para calificar una superficie cubierta de vegetación
herbácea y adecuada para servir de alimento
á las reses, consumiéndole éstas sobre
el terreno; la misma superficie se denomina
prado siempre que se siega la hierba para oblener
heno. Asi, pues, los pastos no se distinguen
de los prados, ni por la naturaleza del terreno,
ni por las condiciones de la vegetación;
lo que no obsta para que en lenguaje vulgar,
y aun en el técnico, se aplique generalmente
la denominación de pasto al espacio menos
productivo de forrajes, inculto por lo común.
Con el desarrollo de la agricultura se han
cambiado no pocos terrenos de pasto en campos
cultivados y aun en praderas, de modo
que los pastos preceden en el orden cronológico
á la agricultura propiamente dicha, como
el pastor ha sido el precursor del labrador.
Los pastos consisten sobre todo en vegetaciones
espontáneas, y existen en todas las regiones
y comarcas del globo, diferenciándose
por las especies de plantas que los constituyen.
Los grandes pastos de las planicies tropicales,
de las pampas y llanos de América, presentan
una vegetación constante y más vigorosa que
la de las llanuras europeas y la de las eslepas
de nuestro continente y del asiático, y la de
éstas se diferencia esencialmente de la que
crece en los polders de Holanda, y en las comarcas
alemanas, dinamarquesas, escandinavas,
británicas, francesas, españolas, italianas
y suizas, y los pastos de los terrenos bajos
se diferencian notablemente de los pastos de
las serranías en una misma región. El desarrollo
de los pastos es tan natural, que si queda
un campo abandonado así mismo, muy luego
se cubre de vegetación herbácea, casi siempre
adecuada para alimento de los ganados. La
importancia y valor de esas plantas, sus cualidades
nutritivas y su duración varían sin
embargo sensiblemente, según las condiciones
é influencias antes enumeradas. El clima más
adecuado para la producción de pastos es aquel
en que se combinan una temperatura moderada
y constante, cual la necesaria para la vegetación
pratense; la humedad perenne de la atmósfera,
y las lluvias frecuentes, mas no to­
rrenciales. Requiérese además, y es casi ocioso
advertirlo, que el terreno llene ciertos requisitos.
En nuestras provincias septentrionales, y
sobre todo en las de la vertiente cantábrica y
en las playas del Centro y Norte de Europa,
se cumplen generalmente esos requisitos.
La duración anual de los pastos varía también
según las diferentes latitudes y la elevación
sobre el nivel del mar. A medida que
se avanza hacia el Norte de Europa, los rigores
invernales son más intensos, y la vegetación
se paraliza durante un período más largo;
de manera que la abundante y nutritiva
hierba de los pastos sólo es utilizarle durante
un período reducido. Por el contrario, cuanto
más meridionales son las comarcas, mayor es
la intensidad de los calores estivales, y como
la sequedad es un obstáculo para el desarrollo
délas plantas herbáceas, éstas se agostan pronto
y los pastos sólo duran una breve temporada,
y se utilizan durante el último período del
otoño, el invierno y parte de la primavera; es
decir, que tanto el calor como el frío excesivos
son obstáculo para el desarrollo y duración
de los pastos. De ahí que, atendiendo á
las condiciones de los diversos climas, y haciendo
caso omiso de la naturaleza de los terrenos,
se hayan dividido los pastos en temporales
ó intermitentes y en perennes, y los primeros
en invernales y estivales. Nuestros ganaderos
se dieron cuenta de esas diferencias desde
tiempo inmemorial, y de ahí que organizaran
los rebaños trashumantes, y aun en ciertas localidades
existen pastos de invierno en las
llanuras y valles, y pastos de estío en las laderas
y serranías. Ejemplos de pastos perennes
ó permanentes nos ofrecen las antes citadas
provincias del litoral cantábrico, es decir, que
por las condiciones especiales de nuestra Península
se encuentran en ella pastos dé las tres
mencionadas clases. Desgraciadamente, el afán
de descuajar montes, y el de roturar toda clase
de terrenos, inclusas las pendientes de las
laderas, denudadas en breve por las aguas y
convertidas en peñascales ó en eriales improductivos,
si en algunas comarcas ha contribuido
á aumentar la producción cereal, en
otras ha reducido notablemente los pastos, y
ha limitado el desarrollo de la ganadería, hallándose
hoy aquéllos casi únicamente en las
cimas y mesetas de las montañas y en laderas
casi inaccesibles, y éso en condiciones
poco satisfactorias por las malas condiciones
de tales terrenos para la vegetación herbácea.
También han quedado no pocos arenales, antes
cubiertos de arbolado, convertidos en pastos;
mas las malas cualidades de las escasas
hierbas que en aquéllos vegetan, si para algo
sirven es para revelarla imprevisión y la desapoderada
codicia de los que se entregaron á
la devastación, que las leyes desamortizadoras
favorecieron.
IV. INFLUENCIA, DE LA ALTITUD EN LOS
PASTOS.—Entre las condiciones que influyen
en la naturaleza y calidad de los pastos, hemos
enumerado anteriormente la elevación de los