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Tan importante es el papel del nitrógeno
en las materias orgánicas que le contienen, que
muchos fisiólogos calculan el valor nutritivo de
los alimentos por la cantidad de ázoe que entra
en ellos. Partiendo de esa base, se han redactado
tablas en que aparecen clasificados los
alimentos, teniendo en cuenta los efectos de
los demás principios que en ellos entran, grasos
ó neutros. Los agrónomos, por su parte,
han concedido gran importancia al nitrógeno
contenido en los abonos, y le han adoptado
también por base, siguiendo á Payen y Boussingault,
para la clasificación de esas substancias
fertilizantes. Bu resumen, es innegable el
valor del ázoe como elemento integrante de
los organismos animales y vegetales, siquiera
los científicos no estén de acuerdo respecto de
la forma en que los segundos se le asimilan.
Unos, con M. Ville, sostienen que las plantas
pueden asimilarse el nitrógeno gaseoso de
la atmósfera y hacerle concurrir á la formación
de substancias albuminoideas; otros, con
M. Boussingault, niegan que haya nitrógeno
asimilable en la atmósfera, exceptuando el que
entra en alguna combinación nítrica ó amoniacal.
Además de esa fuente de nitrógeno, es
decir, de la atmósfera, existe otra, mucho más
importante para las plantas: los terrenos en
que se descomponen detritus orgánicos, y que
bajo la forma de nitratos y sales amoniacales,
sumiuistran el ázoe necesario para el desarrollo
de las plantas. Los partidarios de la asimilación
directa del nitrógeno de la atmósfera por
los vegetales no admiten naturalmente la clasificación
de los abonos por la proporción de
ese gas que contienen, y algunos afirman que
esa3 substancias sólo obran en virtud de sus
elementos minerales. Mas el hecho es, sin pretender
tomar parte en la polémica, que los
más estimados y eficaces son precisamente los
abonos más ricos en nitrógeno y sus compuestos,
como el ácido nítrico, las sales amoniacales,
etc., etc.
Precisamente el mismo Boussingault ha
observado, por experiencias directas, que las
semillas echadas en un suelo estéril, desprovisto.de
materias azoadas asimilables, y que
contenía fosfato de cal y silicatos y carbonatos
alcalinos, funcionando en presencia del ácido
carbónico esparcido en el aire ó disuelto en el
agua, habían producido solamente plantas raquíticas,
y sólo habían absorbido del aire 2 ó
3 miligramos de nitrógeno. Por lo demás, los
que niegan la asimilación del ázoe gaseoso de
la atmósfera no han incurrido en la obcecación
de desconocer la eficacia de las substancias
minerales en el desenvolvimiento de las
plantas, y tienen en cuenta la cautidad de
ácido fosfórico en estado de fosfato que los
abonos contienen. Tampoco desconocen la importancia
de los demás elementos minerales
que aparecen en las cenizas, y que solamente
escasean en algunos terrenos verdaderamente
excepcionales. Para concluir estas indicaciones
diremos que no ha terminado ni mucho
menos el reinado del ázoe, y que los agricul­
tores deben continuar valorando los abonos
por las proporciones de nitrógeno y ácido
fosfórico que contengan.
En tres estados puede hallarse el nitrógeno
en los terrenos, á saber: 1.° El ázoe de las
substancias orgánicas sin descomponer, ó el
que forma compuestos insolubles con los elementos
minerales del suelo. En esa primera
clase figuran las substancias azoadas contenidas
en las camas de los animales, en los desechos
de las cosechas, ea las deyecciones, etc.,
que todavía no han sufrido la fermentación y
que después de experimentarla han dado compuestos
nitrogenados solubles, de los cuales se
han apoderado algunos elementos del terreno,
tales como la alúmina, el óxido de hierro.—
2.° El ázoe mineral procedente de la descomposición
de esas mismas materias orgánicas, que se
encuentra en el suelo, ya eu estado de sales
amoniacales, ya en estado de nitratos.—3.° El
ázoe de los compuestos nitrogenados solubles.
Cuando se trata coa agua destilada una mués
tra de tierra, desecada previamente, el agua
ligeramente amarillenta resultante de la filtración,
deja después de evaporada en el ba
ño-maría, un residuo bastante cuantioso, cuya
naturaleza es á la vez mineral y orgánica. Si
se incinera, queda destruida la parte orgánica,
y se obtienen cenizas completamente blanca?.
Las materias del residuo, descompuesta por
el calor, resultan formadas: 1.°, por sales amoniacales;
2.°, por una materia orgáiica no nitrogenada.
La parte mineral contiene casi todos
los elementos inorgánicos que aparecen
en las cenizas vegetales.
Si la materia orgánica nitrogenada soluble
que existe en el extracto de tierra pasa directamente
al vegetal y contribuye con su nitrógeno
á la formación de los compuestos proteicos,
aún no lo ha aclarado la ciencia. De los
tres diferentes estados bajo los cuales aparece
el nitrógeno en los terrenos, resulta que sería
erróneo apreciar la feracidad de las tierras solamente
por la cantidad de ázoe ó nitrógeno
que contienen. Es preciso distinguir en ellas
el ázoe asimilable del ázoe de reserva. El asimilable
es el nitrógeno mineral, y tal vez el de
los compuestos solubles; el de reserva es el
contenido en las materias orgánicas aún no
descompuestas. El primero represeuta la fecundidad
inmediata del terreno; el segundo
el capital paralizado de los abonos. Por lo tanto,
cuando se iutroducen abonos en una tierra,
la fermentación que experimentan transforma
una parte de esas substancias en compuestos
bastante estables para resistir á la acción
asimiladora de los vegetales. De ahí la necesidad
de emplear en el cultivo intensivo mayor
cantidad de abonos que la utilizada por las
plantas, puesto que una parte de ella ha
de quedar en estado pasivo y no obra como
abono. Por lo demás, esa pasividad de la materia
orgánica no es definitiva. Bajo la influencia
de circunstancias atmosféricas favorables,
y de operacioues mecánicas á que los
terrenos son sometidos, y aun de la misma