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poso se eleva en forma de bóveda hacia lo interior
del pecho, y cuando baja lo efectúa
contrayéndose.
Hemos visto que el aire penetra en las celdillas
de los pulmones por la nariz á la boca,
la laringe, la traquearteria y los bronquios; la
sangre venosa que debe experimentar el saludable
influjo de este aire, llega al mismo tiempo
por la arteria pulmonar á los vasitos que
atraviesan estas celdillas, y por consiguiente,
el aire obra sobre la sangre al través de las
paredes de los mismos vasos capilares. La
sangre que llega á los pulmones es de un encarnado
negruzco, segúu digimos, y no sirve
para aumentar la vida de los órganos; pero al
momento que se pone en contacto con el aire,
cambia de naturaleza, vuelve á adquirir su color
rojo vivo, recobra sus propiedades vivificantes,
y toma todos los caracteres de la sangre
arterial.
El aire atmosférico que penetra en los pulmones
y produce en ellos un fenómeno tan
notable, está compuesto principalmente de dos
substancias muy diferentes en sí, el oxígeno
y el ázoe. El oxígeno, que no entra en la composición
del aire más que por una quinta parte
(21 partes de oxígeno y 79 de ázoe), es, sin
embargo, la porcióu más importante de él,
porque al oxígeno debe el aire la propiedad
de mantener la vida, y de dejar arder los
cuerpos combustibles que se inflaman. El ázoe
no es propio ni para la respiración ni para la
combustión, y nó sirve más que para disolver,
por decirlo así, el oxígeno y mitigar la
acción demasiado irritante de este gas.
Por la respiración de los animales el aire
cambia de naturaleza, su oxígeno desaparece
poco á poco, y se halla reemplazado por otro
fluido, llamado gas ácido carbónico, que se
compone de oxígeno combinado con el carbono
que proviene de la sangre, y lejos de ser á
propósito para el mantenimiento de la vida,
obra como un veneno en los animales que lo
respiran por algún tiempo, y los ocasiona la
muerte. Resulta de aquí, que por la respiración
de los animales el aire se va viciando
poco á poco, y que si no se renovase, no tardaría
en producirles la asfixia y la muerte.
(V. Gas ácido carbónico.)
El aire que sale de los pulmones se compone
del ázoe inspirado, de una parte de oxígeno
no empleada, y dei ácido carbónico producido
por el trabajo de la respiración. El aire
arrojado contiene también una porción de vapor
de agua, exhalada de la sangre durante
el paso de este líquido por los vasos capilares
de los pulmones. Este vapor llega á ser muy
visible cuando el frío lo condensa en el momento
de salir del cuerpo, y constituye lo que
se llama transpiración pulmonar.
Puesto que el aire se vicia tan prontamente
por la respiración, y su oxígeno desaparece,
reemplazándole el ácido carbónico, es fácil
conocer cuan necesario es que aquel fluido se
renueve sin cesar en lo interior de los pulmones,
y así se verifica en efecto, á consecuencia
de los movimientos alternativos de inspiración
y espiración.
Conocemos el grado de alteración que ha
sufrido el aire en nuestros pulmones por una
sensación interior que nos impele á renovarle.
Esta sensación, poco apreciable en la respiración
ordinaria, porque nos apresuramos á
satisfacer la necesidad, llega á ser dolorosa
si no se acude prontamente, y cuando está ya
en ese grado, va acompañada de una ansiedad
y una angustia que forman una advertencia
instintiva de la imperiosa necesidad de renovar
el aire de los pulmones.
En el hombre se pueden contar hasta unos
veinte movimientos de inspiración en cada
minuto.
En todos los mamíferos, en las aves y en
los reptiles, la respiración se verifica en los
pulmones de la misma manera que en el hombre.
En la mayor parte de los animales acuáticos,
como los peces, los cangrejos, las ostras',
etc., la respiración es diferente, y se
verifica por una especie de franjas memhranosas
llamadas branquias. En los insectos el aire
necesario para el sostenimiento de la vida ya
digimos cómo lo reciben por los tubos particulares
llamados tráqueas; en fin, hay animales
de clases inferiores cuya respiración se verifica
por todos los puntos de la piel, según
digimos al principio.
III. Al tratar de la savia ascendente hemos
dicho que al enfilar las hojas y el parénquima
cortical, sufre la acción del aire y cambia
de propiedades al mismo tiempo que de
dirección. Los fenómenos que tienen lugar
durante la acción recíproca de los elementos
del aire y del vegetal constituyen la respiración.
Pero á más de ¡a influencia modificatriz
de las partes constitutivas del aire, debemos
examinar otros fenómenos que la acompañan,
ó que son su consecuencia; tales sou la influencia
de la luz solar, la evaporación, el calor vegetal
y el desarrollo del lumínico.
El aire es una mezcla de 208 partes de oxígeno
con 792 de ázoe en volumen, ó 230 partes
en peso del primero con 770 del segundo.
Sabemos que además contiene vapor acuoso,
una pequeña cantidad de hidrógeno carbonado,
óxido de amonio y ácido azoico, que no
existen más que momentáneamente, y como
a l
Viooo P ' t e de ácido carbónico. A expensas
de este compuesto de 8 partes de oxígeno
y 3 de carbono en peso, se verifica lá respiración
de los vegetales, los que, descomponiéndolo,
asimilan su carbono y dejan libre
el oxígeno. A primera vista parece imposible
que la atmósfera sea el manantial del carbono
absorbido y fijado por las plantas, é infinitamente
más pequeña la del ácido carbónico
que absorben las raíces; pero fácilmente-nos
convenceremos de lo contrario considerando
que en el peso total de la atmósfera el ácido
carbónico entra por Viooo parte, que contiene
más de 27 por 100 de carbono, y que su total
asciende á 1.400 ó 1.500 billones de kilogramos
de carbono en el aire, peso muy su-