Espaces coloniaux et société polynésienne de Wallis-Futuna ... - IRD

et 1850, notamment pour Wallis-Futuna, et connut un recul général, sauf dans le
Pacifique nord et le Pacifique occidental de 1851 à 1875. Après cette date le déclin est
brutal et fin du siècle, les navires baleiniers encore en activité dans le Pacifique étaient
devenus rares .
D'après les statistiques, un baleinier avait une jauge moyenne de 300 à 350
tonneaux, il embarquait 20 à 35 hommes d 'équipages recrutés pour les plus
professionnalisés (harponneurs, vigies, fondeurs d'huile, chefs de baleinières de chasse)
dans les ports baleiniers du New-England, de l'Europe du Nord, de Nantes et le Havre
en France; les équipages étaient complétés par le tout-venant "trouvé" sur place ou au
cours des escales de la campagne. Les durées moyennes de campagne étaient de trois ans
; les bénéfices étaient partagés selon un système de parts distribuées en fonction du rôle
et de l'importance de chacun sur le navire. Nous n'insisterons pas ici sur le caractère
particulièrement dur et aventureux de ce métier! qui impliquait une rude discipline liée à
des conditions de vie extrêmement contraignantes. Il en résultait que la course à la baleine
allait imposer une marque longtemps ineffaçable dans les régions qu'elle fréquentait. Les
spécialistes de l'histoire 2 de la course à la baleine s'accordent à discerner pour le
Pacifique plusieurs périodes:
*
*
*
La période britannique de 1790 à 1825
La période américaine de 1830 à 1860
La période française de 1835 à 1850.
A côté de ce découpage historique se greffent des épisodes intermédiaires plus
techniques, avec la chasse aux baleines côtières, puis à celles de haute mer. TI est à noter
aussi que longtemps co-exista une chasse mixte : baleine-phoque, le phoque était très
1 cf. Vaucaire : Histoire de la pêche à la baleine. Payot, 1941.
2 cf. Morton H. : The Whale's Wake. 1982. University of Otago. Dunedin N.Z. Qui fait un
remarquable historique de la placeet du rôlede la Nouvelle-Zélande dans cette épopée.
- 421 -