Espaces coloniaux et société polynésienne de Wallis-Futuna ... - IRD

dans les trente ans qui suivirent]. Le cas des Hawaii est intéressant car il permet
d'introduire ici des critiques méthodologiques sur la thèse longtemps dominante du "fatal
impact catastrophique" né de la rencontre de l'Europe et du Pacifique.
Certes, il n'est pas question de nier la part des maladies introduites, du rôle de
l'alcool ou des rafles de main-d'oeuvre, mais il est intéressant de faire le point des
réflexions critiques sur les effectifs de population réellement concernés. Ainsi pour
Hawaii, Cook, impressionné par les rassemblements d'insulaires sur les plages et les
villages importants visités, avait crédité l'archipel de 400 000 habitants. Or aujourd'hui,
des révisions à la baisse sont souvent faites par les scientifiques sur les effectifs
d'anciennes populations, que ce soit à partir des enseignements de l'archéologie, des
généalogies, de la géographie, des cultures vivrières, du recoupement critique des
témoignages de sources différentes. En effet, il apparaît que des observations rapides
(escale courte d'un bateau étranger qui attire toute la population disponible), les
mensonges ou erreurs de certains témoignages comme la mauvaise appréciation du terrain
et de sa viabilité, ont entraîné de fausses interprétations. Ainsi pour Hawaii, cas souvent
cité, on admet aujourd'hui une sensible révision en baisse de la population initiale de
l'archipel- qui n'aurait été que de 200 à 250000 personnes au maximum. Autre exemple
de révision, les chiffres avancés par certains auteurs sur le peuplement ancien des îles
Ellice qui auraient eu "20000 habitants vers 1860"... Or, une série d'études précises et
de comparaisons des témoignages permet d'affirmer aujourd'huié que la seule taille
moyenne de population acceptable, compte tenu de l'écosystème ingrat de cet archipel
était de 3.000 habitants!
De plus, certains archipels ou groupes d'îles seront peu affectés, soit par la rareté
des contacts avec les étrangers, soit par leur hostilité. Ainsi les Tonga, la partie sud des
1 cf. Schmitt R'C. : How many Hawaiians ? .l...E....S.. vol. 76. n" 4 : 467-476 - 1967
2 cf. Schmitt R.e. : New estimates of the pre-censal population of Hawaii . LE.S.... vol. 82 n? 2 : 237-243
- 1971
3 cf. Newton W.E. : The early population in Ellice islands u"s.. vol. 76, n? 2 : 197-204 - 1967. Il en
est de même pour les fantaisistes affirmations prêtant 50.000 habitants aux Marquises avant 1800 !
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