Mars la bleue

et de lits de roches oblongs, d’escarpements et d’alases, le tout
fragmenté par ces vieux canaux superficiels qui avaient valu son
nom au système disloqué. C’était un catalogue de tous les
exemples d’accidents possibles et imaginables, un véritable
musée de formes rocheuses. Le sol, à cet endroit, avait quatre
milliards d’années. Il lui était arrivé bien des choses, mais rien
n’avait réussi à le détruire complètement, à effacer l’ardoise, de
sorte que la succession des événements y était encore lisible. Il
avait été complètement pulvérisé au cours du noachien,
abandonnant un régolite de plusieurs kilomètres de profondeur,
des cratères et des déformations qu’aucune érosion éolienne ne
pouvait gommer. Pendant cette période primitive, de l’autre
côté de la planète, la lithosphère avait été vaporisée jusqu’à une
profondeur de six kilomètres par la collision inimaginable avec
un astéroïde presque aussi gros que la planète. Une grande
quantité des matériaux éjectés au moment de l’impact avaient
fini par retomber au sud. C’était ce qui expliquait la formation
du Grand Escarpement, l’absence d’anciennes highlands au
nord et, entre autres facteurs, l’aspect extrêmement désordonné
du paysage à cet endroit.
Puis, à la fin de l’Hespérien, Mars avait connu une brève
période chaude et humide au cours de laquelle l’eau avait
parfois couru à sa surface. La plupart des aréologistes pensaient
aujourd’hui que cette période avait été assez humide mais pas
vraiment chaude, les moyennes annuelles situées bien audessous
de 273 degrés kelvin permettant à l’eau de ruisseler,
ravitaillée par la convection hydrothermique plutôt que par les
précipitations. Cette période n’avait duré qu’une centaine de
millions d’années, selon les dernières estimations, et elle avait
été suivie par des milliards d’années de vents, pendant la
période sèche et froide appelée ère amazonienne, qui avait duré
jusqu’à leur arrivée.
— La période commençant en l’an M-1 a-t-elle un nom ?
demanda Sax.
— L’Holocène.
Enfin, tout avait été fouaillé par deux milliards d’années de
vents incessants, si radicalement érodé que les plus vieux
cratères avaient perdu leur bord, strate après strate, laissant
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