Mars la bleue

écumants, sur le fond de Melas Chasma, où elles se heurtaient
aux restes du glacier de 61, ensanglantant son flanc nord.
Des forêts avaient surgi sur les rives de ces cours d’eau.
C’étaient, pour la plupart, des ochromes endurcis contre le froid
et d’autres arbres tropicaux à croissance très rapide, qui
formaient de nouveaux dais au-dessus des vieux krummholz.
Ces jours-ci, il faisait chaud sur le fond du canyon, qui agissait
comme un gigantesque bol reflétant le soleil et abrité du vent.
Sous les frondaisons des ochromes croissaient toutes sortes de
plantes et d’espèces animales et végétales. Les amis de Nirgal lui
expliquèrent que c’était la communauté biotique la plus
diversifiée de Mars. Ils portaient maintenant des pistolets à
flèches soporifiques à cause des ours, des léopards des neiges et
autres prédateurs. La marche devenait parfois difficile entre les
bosquets de bambous des neiges et de trembles.
Toute cette végétation était favorisée par les énormes dépôts
de nitrate de sodium des canyons de Candor et d’Ophir : de
grandes terrasses horizontales blanches, faites de caliche
extrêmement soluble dans l’eau. Ces minéraux étaient
maintenant emportés par les cours d’eau, fournissant beaucoup
d’azote aux nouveaux sols. D’importants dépôts de nitrate
avaient malheureusement été enfouis sous des glissements de
terrain – l’eau qui dissolvait le nitrate de sodium détrempait
aussi les parois des canyons, accélérant leur dégradation et les
déstabilisant. Les amis de Nirgal lui dirent qu’ils évitaient
désormais le pied des parois : c’était trop dangereux. Et comme
ils s’élevaient avec leurs ULM, Nirgal vit partout des traces
d’éboulement. Des pans entiers de plantes de montagne avaient
été ensevelis, et les méthodes de fixation des sols étaient l’un
des nombreux sujets de conversation, le soir sur la mesa, quand
l’omegendorphe coulait dans les veines. Ils ne pouvaient pas
faire grand-chose, en fait. Si un pan d’une paroi rocheuse de dix
mille pieds de haut voulait lâcher, rien ne pouvait l’arrêter.
Alors, une fois par semaine environ, les habitants de Shining
Mesa sentaient vibrer le sol, ils l’entendaient dans leur ventre
avant de voir frémir la tente. Le glissement de terrain était
souvent repérable au nuage de poussière terre de Sienne qui
montait d’un canyon. Les hommes-oiseaux revenaient parfois,
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