Mars la bleue

avec pour tout bagage un mince sac de couchage et un peu de
nourriture. Quelques-uns avaient une lance, un arc ou un
carquois passé sur une épaule. Ils marchèrent à vive allure
pendant toute la matinée, se divisant en petits groupes pour
ramasser des pignes, des glands, des oignons et du maïs
sauvage, ou pour chasser la marmotte, le lapin, la grenouille,
parfois une plus grosse bête. C’étaient des gens minces, aux
côtes et aux pommettes saillantes. Une femme lui dit qu’ils
aimaient ne jamais manger tout à fait à leur faim. Les mets n’en
paraissaient que meilleurs. Et, de fait, chaque soir de cette
marche forcée, Nirgal engloutissait sa nourriture comme
lorsqu’il courait, tremblant et affamé ; et tout avait un goût
d’ambroisie. Ils parcouraient d’énormes distances tous les jours,
pendant leurs grandes chasses ils traversaient souvent des zones
où courir eût été désastreux tant elles étaient accidentées, et il
leur fallait parfois cinq ou six jours pour se retrouver à la
maison-disque suivante. Comme Nirgal ignorait leur
emplacement, il devait rester près de l’un ou l’autre des
chasseurs. Un jour, ils lui demandèrent d’aider les quatre
enfants du groupe à traverser le sol piqueté de cratères de
Lunae Planum. Chaque fois qu’ils eurent un choix à faire, ce
furent les enfants qui lui dirent quel chemin prendre, et ils
arrivèrent les premiers à la maison-disque. Les enfants
adorèrent ça. Le groupe les consultait souvent sur le moment où
ils devaient repartir.
— Alors, les enfants, on y va ?
Ils répondaient oui ou non avec aplomb, en quelques
secondes, et d’une seule voix. Un jour, deux adultes qui s’étaient
bagarrés leur exposèrent le problème, et les enfants prirent
parti pour l’un, contre l’autre.
— Nous leur enseignons, et ils nous jugent, lui expliqua la
dépeceuse. Ils sont sévères, mais justes.
Ils cueillaient une partie des fruits des vergers : des pêches,
des poires, des abricots, des pommes. Si la récolte était trop
mûre, ils cueillaient tout, faisaient de la compote ou du chutney,
et laissaient les bocaux dans de grands celliers sous la maisondisque,
pour le jour où ils repasseraient par là, ou pour d’autres
groupes. Puis ils repartaient, toujours vers le nord. Enfin, ils
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