Mars la bleue

arrivèrent au Grand Escarpement, extrêmement spectaculaire
en ce lieu précis : le haut plateau de Lunae tombait dans le golfe
de Chryse, cinq mille mètres plus bas, sur quelque cent
kilomètres à peine.
L’avance était on ne peut plus périlleuse sur le sol incliné,
plissé et ondulé par un million de petits accidents. Aucune piste
n’avait été construite à cet endroit, et le chemin montait,
redescendait, tournait, remontait et repartait, en bas, en haut. Il
n’y avait guère de gibier, pas de maison-disque à proximité et
peu de chose à manger. L’un des jeunes glissa en traversant une
rangée de cactus-corail qui couturait le sol comme une barrière
de fil de fer barbelé, et mit le genou sur une boule de piquants.
Les perches de magnésium servirent alors à confectionner un
brancard, et ils poursuivirent vers le nord en portant l’enfant
éploré. Les meilleurs chasseurs entouraient le groupe avec leur
arc et leurs flèches, dans l’espoir de tuer un animal effrayé par
leur passage. Ils en ratèrent plusieurs, puis une longue flèche
atteignit un lièvre en pleine course. Un tir magnifique, qui leur
arracha des hurlements de joie. Ils brûlèrent plus de calories à
fêter cet exploit que ne leur en procura le petit lambeau de chair
constituant la ration de chacun.
— Le cannibalisme rituel de notre frère rongeur. Quand on
me dit que la chance n’existe pas… ironisa la dépeceuse en
mangeant sa part, mais le lanceur de javelot la regarda un riant,
et les autres semblèrent réjouis par leur bouchée de viande.
Plus tard le même jour, ils tombèrent sur un jeune caribou
isolé. S’ils parvenaient à l’attraper, leur problème de nourriture
était résolu, mais il était méfiant, malgré son air égaré. Il resta
hors de portée même des arcs les plus puissants et sema le
groupe en descendant le Grand Escarpement, tous les chasseurs
bien visibles sur la pente, au-dessus.
Pour finir, tout le monde se retrouva à quatre pattes, en train
de ramper laborieusement sur la pierre brûlante du plein midi,
dans l’espoir d’encercler le caribou. Mais ils avaient le vent dans
le dos, et le caribou descendait la pente en se jouant, ou se
déplaçait transversalement en paissant et en se retournant pour
regarder ses poursuivants d’un air de plus en plus étonné,
comme s’il se demandait à quel jeu ils se livraient. Nirgal
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