Mars la bleue

Mais au fur et à mesure qu’elle montait, jour après jour, à
une altitude qui passait l’imagination, les taches de neige
s’affinèrent, se raréfièrent. Elle était à vingt kilomètres audessus
du niveau moyen, vingt et un au-dessus du niveau de la
mer de glace – près de soixante-dix mille pieds – deux fois plus
haut que le sommet de l’Everest par rapport aux océans de la
Terre, et pourtant le cône du volcan était encore à sept mille
pieds au-dessus d’elle, dressé dans le ciel qui s’assombrissait,
dans l’espace même.
Loin en dessous d’elle s’étendait une mer de nuages blancs,
plats, qui masquaient Tharsis et semblaient la repousser
toujours plus haut sur la pente. À cette altitude, il n’y avait plus
de nuages, au moins ce jour-là. Parfois la partie supérieure des
nuages d’orage montait le long de la montagne, ou bien les
minces balafres de quelques cirrus. Aujourd’hui, le ciel était
d’un violet indigo clair, teinté de noir, piqueté au zénith de
quelques étoiles parmi lesquelles trônait Orion. À l’est du
sommet planait un fin nuage pareil à une bannière, si
impalpable qu’elle voyait les ténèbres du ciel à travers.
L’humidité était faible à cette altitude, et l’atmosphère très
raréfiée. La pression de l’air serait toujours dix fois plus élevée
au niveau de la mer qu’en haut des grands volcans. À cette
altitude, elle devait être de 35 millibars environ, à peine plus
que lors de leur arrivée.
Elle repéra néanmoins de petits points, au sommet des
roches, dans des trous qui retenaient la neige et beaucoup de
soleil. Des lichens si petits qu’ils étaient presque invisibles à
l’œil nu. Le lichen : une association symbiotique d’algue et de
champignon, unissant leurs forces pour survivre, même par 30
millibars de pression. C’était inimaginable ce que la vie pouvait
supporter. Vraiment bizarre.
À tel point qu’elle enfila une combinaison pour aller y voir de
plus près. À cette altitude, toutes les vieilles précautions
s’imposaient : vérifier son équipement et verrouiller le sas avant
de sortir dans l’éclat aveuglant de l’espace.
Les pierres qui accueillaient les lichens étaient de ces
solariums plats sur lesquels les marmottes se seraient
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