Mars la bleue

— Ka, fit Nirgal en sentant son estomac se nouer. Et
comment ça a pu arriver ici ?
— Apporté par un parasite, sans doute. Celui-ci semble
infecter l’herbe. Il faut que nous trouvions ce que c’est.
Ils recueillirent donc des échantillons et retournèrent à
Sabishii.
Nirgal s’assit sur un futon dans le salon de Tariki. Il se sentait
physiquement mal. Tariki et Sax parlèrent un long moment
après dîner, commentant la situation. On avait constaté une
dispersion rapide de viroïdes à partir de Tharsis. Ils avaient
apparemment réussi à franchir le cordon sanitaire de l’espace, à
débarquer sur un monde qui en était jusque-là dépourvu. Ils
étaient plus petits que des virus, et beaucoup plus
rudimentaires. De simples brins d’ARN, disait Tariki, de
cinquante nanomètres de long environ. Un poids moléculaire de
cent trente mille alors que le poids moléculaire des plus petits
virus connus était de plus d’un million. Ils étaient si petits qu’il
fallait les centrifuger à cent mille g pour arriver à les séparer de
la suspension.
Le viroïde du tubercule en fuseau de la pomme de terre était
bien connu, leur dit Tariki en tapotant sur son écran et en
commentant les schémas qui apparaissaient au fur et à mesure.
Une chaîne de trois cent cinquante-neuf nucléotides, pas plus,
alignés en un seul brin fermé, auquel étaient attachés de courts
segments à deux brins. Des viroïdes comme celui-ci causaient
plusieurs maladies des plantes, dont la mosaïque du
concombre, le rabougrissement du chrysanthème,
l’enroulement chlorotique, le cadang-cadang et l’exocortis des
agrumes. On était aussi parvenu à faire la preuve que des
viroïdes étaient à l’origine de maladies du système nerveux
central des animaux comme la tremblante du mouton, ou des
humains comme le kuru et la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Les
viroïdes utilisaient des enzymes hôtes pour se reproduire, et
investissaient le noyau des cellules à la place des molécules
régulatrices, perturbant notamment la production de l’hormone
de croissance.
Le viroïde spécifique du bassin de Nirgal, lui expliqua Tariki,
était un mutant du tubercule en fuseau de la pomme de terre. Ils
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