Mars la bleue

Le lendemain, Ann et le groupe partirent vers le sud, par
soixante degrés de longitude. La progression fut pénible. Les
Arabes appelaient ça al-Khali, le Quart Vide. D’un côté, c’était
beau. La désolation du paysage noachien avait quelque chose de
grandiose. D’un autre côté, les écoteurs parlaient peu, à voix
basse, comme s’ils effectuaient une sorte de pèlerinage funèbre.
Ils arrivèrent au grand canyon de Nilokeras Scopulus et
descendirent au fond par une large rampe naturelle, grossière. À
l’est, Chryse Planitia était couverte de glace : un autre bras de la
mer du Nord. Ils n’y couperaient pas. Devant eux, au sud,
s’étendait Nilokeras Fossae, l’extrémité d’un complexe de
canyons qui partait de très loin au sud, de l’énorme puits de
Hebes Chasma. Hebes n’avait pas d’issue, et l’on considérait à
présent que son effondrement était consécutif à la rupture de
l’aquifère situé juste à l’ouest, au sommet d’Echus Chasma. Une
énorme quantité d’eau s’était déversée dans Echus. Elle s’était
heurtée à la paroi ouest, dure, de Lunae Planum et avait sculpté
la haute falaise abrupte du Belvédère d’Echus ; puis elle avait
trouvé une brèche dans cette falaise stupéfiante, s’était
engouffrée dedans avec une violence fantastique, arrachant à la
roche la grande courbe de Kasei Vallis et creusant un profond
chenal vers l’auge de Chryse. C’était l’une des manifestations
aquifères les plus spectaculaires de l’histoire de Mars.
La mer du Nord avait maintenant reflué dans Chryse, et l’eau
remplissait à nouveau la partie terminale de Nilokeras et de
Kasei. La colline au sommet aplati qui était le cratère Sharanov
s’élevait, tel le donjon d’un château géant, sur le promontoire,
au-dessus de l’embouchure de ce nouveau fjord. Au milieu se
dressait une longue île en forme de larme, l’un des lemniscates
de l’ancienne inondation à nouveau réduit à l’état d’île,
obstinément rouge dans la mer de glace blanche. Ce fjord ferait
un jour un port encore meilleur que Botany Bay. Ses parois
étaient hautes, mais des épaulements ménagés çà et là
pourraient devenir des villes portuaires. Le vent d’est qui se
ruait dans Kasei comme dans un entonnoir poserait problème,
certes, et il faudrait s’en occuper, de même que des assauts
catabatiques qui maintenaient les voiliers au large du golfe de
Chryse…
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