Mars la bleue

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À Acheron, de nouvelles équipes travaillaient dans les
vieux labos, qui avaient été franchement agrandis : ils avaient
entièrement évidé le spectaculaire aileron de roche d’une
quinzaine de kilomètres de longueur sur six cents mètres de
hauteur et un kilomètre de largeur au maximum. C’était une
ville d’environ deux cent mille habitants en même temps qu’un
complexe de laboratoires dont l’organisation rappelait Da Vinci.
Après que Praxis eut rénové l’infrastructure, Vlad, Ursula et
Marina avaient dirigé la création d’une nouvelle station de
recherche biologique. Vlad était mort, mais Acheron poursuivait
ses activités et il ne semblait pas leur manquer. Ursula et
Marina vivaient encore dans les pièces qu’elles occupaient avec
lui, juste sous la crête de l’aileron – une encoche plantée
d’arbres, partiellement murée, pleine de courants d’air –, et
animaient leurs petits labos personnels. Elles étaient encore
plus renfermées que du temps de Vlad. On les prenait très au
sérieux à Acheron. Les jeunes savants les considéraient comme
des grand-mères, des grand-tantes ou simplement comme des
collègues de travail particulièrement respectables.
Ils regardèrent Sax avec des yeux ronds, comme si on leur
avait présenté Archimède. Il était aussi déconcerté d’être traité
ainsi qu’ils pouvaient l’être de rencontrer un tel anachronisme,
et il dut s’efforcer, au cours de plusieurs conversations
extrêmement pénibles, de convaincre tout le monde qu’il ne
connaissait pas le secret de la vie, qu’il parlait la même langue
qu’eux et qu’il n’avait pas la cervelle complètement ramollie.
Mais cette distance comportait certains avantages. Les jeunes
savants étaient généralement des empiristes naïfs, des idéalistes
et des enthousiastes farouches. Aussi Sax, qui venait du dehors,
à la fois antique et nouveau, fit-il forte impression sur eux dans
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