Mars la bleue

inconvénients, ainsi que le soulignèrent les participants au
colloque : il exigerait un effort industriel presque aussi
important que les entreprises monstrueuses des métanats
comme le transport d’azote de Titan, ou la soletta elle-même. Et
ce n’était pas un mince problème : les gaz étaient constamment
détruits par les rayons UV dans la stratosphère, de sorte qu’il
faudrait les produire de façon excessive afin d’atteindre le
niveau désiré, et même après, si on voulait qu’ils continuent à
monter aussi haut. L’extraction des matières premières et la
construction des usines nécessaires pour leur transformation
étaient des projets énormes qui seraient essentiellement mis en
œuvre grâce à la robotique : ça exigerait des mineurs robots et
autorépliquants, des usines autoconstructibles et autorégulées,
des drones échantillons dans la stratosphère. L’entreprise devait
être entièrement automatisée.
Le problème ne résidait pas dans le défi technique que cela
impliquait. Comme le fit remarquer Nadia, la technologie
martienne était hautement robotisée depuis le début. Des
milliers de petits véhicules automatisés erreraient seuls à la
surface de Mars, à la recherche des meilleurs gisements de
carbone, de soufre ou de fluorine, comme les Arabes des
caravanes minières du Grand Escarpement. Puis, quand ils
découvriraient des dépôts importants, les robots s’installeraient
et construiraient de petites unités de transformation à partir de
l’argile, du fer, du magnésium et des oligo-éléments trouvés à
l’endroit de ces mêmes dépôts, apportant les pièces qu’ils ne
pouvaient fabriquer sur place et assemblant le tout. Ils
construiraient des flottilles de foreuses et de wagons
automatisés afin de transporter les matières transformées vers
les usines où elles seraient gazéifiées et relâchées à partir
d’immenses silos mobiles. Ce n’était pas très différent du
processus de forage antérieur de gaz atmosphérique, sinon sur
le plan de l’échelle.
L’ennui, c’est que les dépôts les plus faciles à exploiter
l’avaient déjà été. Et que le sol ne pouvait plus être creusé
comme autrefois : il y avait des plantes presque partout,
maintenant, et en de nombreux endroits, une sorte de dallage se
développait à la surface du désert, par suite de l’hydratation, de
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