Mars la bleue

que ces astronomes entichés de canaux avaient choisis parmi les
rivières de l’antiquité classique. Les premières villes devant
lesquelles ils passèrent étaient assez près de l’équateur, et
entourées de palmeraies. Derrière les quais en bois se
trouvaient de petits quartiers portuaires grouillants d’activité,
eux-mêmes chapeautés d’agréables quartiers en terrasses. Puis
la masse des villes sur la partie plate des berges. La loupe avait
coupé tout droit à travers le Grand Escarpement, vers les hautes
plaines d’Hesperia, ce qui représentait une dénivellation de
quatre kilomètres. Aussi le canal était-il ponctué par des écluses
éloignées les unes des autres de quelques kilomètres. Comme
partout, à cette époque, les barrages étaient transparents, leurs
parois paraissaient aussi fines que de la Cellophane, et pourtant
on disait qu’ils étaient dix fois plus résistants que nécessaire,
compte tenu de la masse d’eau qu’ils retenaient. Maya se sentait
agressée par leur transparence. Elle y voyait une manifestation
d’hubris. Ce caprice recevrait forcément son châtiment. Un jour,
l’une des minces parois exploserait comme un ballon, semant la
ruine et la désolation alentour, et les gens en reviendraient au
bon vieux béton et à la fibre de carbone.
En attendant, ils voguaient vers une écluse, un mur d’eau
pareil à la mer Rouge s’ouvrant pour laisser passer le peuple
d’Israël, des poissons filant au-dessus d’eux tels des oiseaux
primitifs, vision surréaliste, digne d’un dessin d’Escher. Ils
entrèrent dans le sas, véritable tombe aux parois liquides. Ils
montèrent, montèrent, montèrent, entourés par ces poissonsoiseaux,
et émergèrent enfin au niveau supérieur de la grande
rivière aux parois rectilignes, qui traversait le sol noir.
— Bizarre, dit Maya après la première écluse, puis après la
deuxième et la troisième.
Et Michel ne pouvait que sourire et hocher la tête.
La quatrième nuit, ils mouillèrent dans une petite ville
appelée Naarsares. De l’autre côté du canal s’élevait une ville
encore plus petite nommée Naarmalcha. Des noms à
consonance mésopotamienne. Du restaurant en terrasse juché
sur la berge on avait une bonne vue sur le canal et les highlands
arides qui l’entouraient, et, plus loin, sur l’endroit où le canal
traversait le cratère Gale. Gale était maintenant une bulle
636