Mars la bleue

Il marchait d’un pas régulier. Le sol de la caldeira était assez
lisse, grêlé par des bombes volcaniques et des chocs
météoritiques plus tardifs, creusé par des grabens peu profonds.
Il lui fallait contourner certains d’entre eux, mais dans
l’ensemble il pouvait aller tout droit vers la rupture de la falaise,
dans le quart nord-ouest de la caldeira.
Il lui fallut six heures de marche pour traverser le fond du
cercle sud, qui faisait moins du dixième de la surface totale de la
caldeira, le reste invisible pendant tout le trajet. Aucun signe de
vie, rien n’avait marqué le sol ou les parois de la caldeira. La
netteté de toute chose révélait la ténuité de l’atmosphère, qui se
situait autour des dix millibars primitifs. La nature était
tellement intacte qu’il s’inquiéta des empreintes que laissaient
les semelles de ses bottes, et s’efforça de marcher sur la roche,
en évitant les plaques de poussière. Il était étrangement
satisfaisant de voir le paysage primitif, rougeâtre, même si la
couleur était essentiellement due à un enduit superficiel sur le
basalte noir. Son nuancier ne lui était d’aucune aide pour ces
mélanges étranges.
C’était la première fois qu’il descendait dans une de ces
grandes caldeiras, et même les années passées dans les cratères
d’impact ne l’avaient pas préparé à cette vision : la profondeur
des cheminées, la verticalité des parois, l’aspect plan du fond.
La taille même des choses.
Vers le milieu de l’après-midi, il approcha du pied de l’arc
nord-ouest. La jonction de la paroi et du sol apparut au-dessus
de son horizon, et, avec un vague soulagement, il vit l’abri
cubique droit devant lui. L’indicateur de navigation de son blocpoignet
était très précis. Le trajet n’était pas très compliqué,
mais dans un endroit aussi exposé, c’était agréable de découvrir
qu’on suivait le droit chemin. Depuis son expérience dans la
tempête de neige, il craignait toujours de s’égarer. Cela dit, il
n’avait pas à redouter de tempête de neige, ici.
Il approchait de la porte fermée du refuge lorsqu’un groupe
de gens émergea d’un goulet abrupt, d’une profondeur
stupéfiante, dans l’immense paroi disloquée, et prit pied sur le
sol du cratère à près d’un kilomètre à l’ouest. Quatre silhouettes,
portant de gros sacs à dos. Sax s’arrêta. Sa respiration faisait un
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