Mars la bleue

chacun des dix milliards de neurones du cerveau, on avait plus
ou moins calculé que le cerveau pouvait retenir l’équivalent de
10 14 bits de données environ. Cette explication de la conscience
humaine paraissait satisfaisante. Et comme elle décrivait un
phénomène à la portée des ordinateurs, elle mena à la brève
vogue de la notion de grande intelligence artificielle, ainsi qu’à
son corollaire, la « faillibilité de la machine », un inverse de
l’idée pathétique selon laquelle le cerveau aurait été la machine
la plus puissante de l’époque. Mais les travaux des XXI e et XXII e
siècles avaient mis en évidence que les « engrammes » n’étaient
pas localisés dans des sites spécifiques. Aucune expérience, et il
y en eut des quantités (consistant, par exemple, à ôter diverses
parties du cerveau de rats après qu’ils avaient appris une tâche,
sans qu’aucune partie du cerveau se révèle essentielle), ne
permit de localiser ces sites. Les expérimentateurs frustrés en
conclurent que la mémoire était « partout et nulle part », ce qui
mena à comparer le cerveau à un hologramme, invention plus
stupide encore que l’analogie avec la machine. Les expériences
ultérieures clarifièrent les choses. Il apparut que toutes les
actions de la conscience se situaient à un niveau beaucoup plus
petit que celui des neurones. Sax y voyait la traduction de la
miniaturisation des sujets étudiés par les scientifiques au cours
du XXII e siècle. Dans cette appréciation plus fine, ils avaient
commencé à s’intéresser au cytosquelette des neurones qui
étaient composés de microtubules reliés par des ponts
protéiniques. Les microtubules étaient des tubes creux faits de
treize protofilaments linéaires chacun composé de sous-unités
d’α- et de β- tubuline en alternance. La structure des
microtubules était labile : ils se polymérisaient à une extrémité
et se dépolymérisaient rapidement à l’autre. Ils jouaient donc
plus ou moins le rôle d’interrupteur marche/arrêt de
l’engramme, mais ils étaient si petits que la polarisation de
chacun était influencée par celle de ses voisins, selon le principe
d’interaction formulé par Van der Waals. C’est ainsi que des
messages de toute sorte pouvaient se propager le long de chaque
microtubule et des ponts de protéines qui les reliaient. Puis,
tout récemment, ils avaient franchi une nouvelle étape dans la
miniaturisation : chaque tubuline contenait près de quatre cents
737