Mars la bleue

verticalité stupéfiante de Mars maintienne la pression de l’air à
un niveau si bas sur les grands volcans. C’était une technique de
stérilisation gratuite et efficace.
Sax prit le train jusqu’à Zp, puis un taxi jusqu’au bord du
cratère, un minibus conduit par les Rouges qui contrôlaient
l’accès à la caldeira. Le véhicule arriva au bord du cratère et Sax
plongea le regard dedans.
C’était une caldeira à plusieurs anneaux, et très vaste :
quatre-vingt-dix kilomètres sur soixante. Il avait entendu dire
que c’était à peu près la taille du Luxembourg. Le cercle central,
qui était de loin le plus grand, était coupé par des anneaux plus
petits au nord-est, au centre et au sud. Le cercle le plus au sud
coupait en deux un anneau plus haut, légèrement plus ancien,
au sud-est. L’endroit où ces trois parois incurvées se
rencontraient passait pour le paradis des grimpeurs. C’était la
muraille la plus élevée, qui passait de 26 kilomètres au-dessus
du niveau moyen (ils préféraient utiliser l’ancien terme plutôt
que de parler du « niveau de la mer ») à 22,5 kilomètres au fond
du cratère. Une paroi de dix mille pieds, songea le jeune
habitant du Colorado qu’avait été Sax.
Le fond de la caldeira principale était strié par un grand
nombre de failles incurvées, concentriques : des crêtes et des
canyons arqués, coupés par des escarpements plus droits. Ces
détails avaient une explication : ils avaient été provoqués par les
effondrements répétés de la caldeira, consécutifs au
déversement sur les pentes du magma contenu dans le réservoir
principal, sous le volcan. Depuis son perchoir, sur le bord, Sax
eut l’impression de contempler une montagne mystérieuse, un
monde en soi, où la seule chose visible était le vaste bord en arc
de cercle et les cinq mille kilomètres carrés de la caldeira. Des
anneaux superposés de hautes murailles incurvées et des fonds
ronds, plats, sous un ciel noir, étoilé. Nulle part les parois qui
les entouraient ne faisaient moins de mille mètres de haut. Elles
n’étaient pas verticales. La pente moyenne semblait être d’un
peu plus de quarante-cinq degrés. Mais il y avait des sections
plus raides qui devaient avoir la faveur des amateurs
d’escalade : des parois presque verticales, un peu plus loin, et
764