Mars la bleue

avaient produit un matériau croûteux, qui se brisait en mottes
et faisait bloc au fur et à mesure qu’on creusait.
En d’autres termes, de l’argile : des argiles de smectite,
similaires à la montmorillonite et à la nontronite terriennes,
additionnées de matériaux comme le talc, le quartz, l’hématite,
l’anhydrite, la dieserite, la calcite, la beidellite, le rutile, le gypse,
le maghémite et la magnétite. Le tout avait été recouvert
d’oxyhydroxydes de fer amorphes et d’autres oxydes de fer plus
cristallisés, auxquels le sol devait sa couleur rouge.
Tel était donc le matériau parent : une argile de smectite
riche en fer. Sa structure peu compacte et poreuse supporterait
des racines tout en leur laissant la place de se développer. Mais
elle n’abritait aucun organisme vivant et était trop chargée en
sels et pas suffisamment en azote. Aussi leur tâche
fondamentale consistait-elle à réunir le matériau parent, à le
laver de ses sels et de son alumine puis à y introduire de l’azote
et la communauté biotique, ces opérations devant être
effectuées le plus vite possible. C’était facile à dire, mais
l’expression « communauté biotique » recouvrait une infinité de
problèmes.
— Eh bien, ils ne sont pas sortis de l’auberge ! confia Nadia à
Art, un soir. Autant essayer de faire marcher ce gouvernement !
Sur le terrain, les gens se contentaient d’introduire dans
l’argile des bactéries, des algues et des lichens, des
microorganismes et enfin des plantes halophytes. Puis ils
attendaient que ces biocommunautés – ou plutôt la vie et la
mort d’une infinité de générations de micro-organismes –
transforment l’argile en un sol cultivable. Ça marchait, ça
marchait même maintenant sur toute la planète ; mais très
lentement. Un groupe de Sabishii avait estimé qu’il se formait
en moyenne un centimètre environ de sol cultivable tous les
siècles. Et encore, grâce à la mise au point de populations
génétiquement sélectionnées pour la rapidité de leur cycle
biologique.
Dans les serres, l’humus utilisé avait été lourdement amendé
par des nutriments et des additifs de toute sorte. Le résultat
pouvait être comparé à celui que ces savants tentaient d’obtenir,
mais la quantité d’humus utilisée dans les serres était infime par
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