Mars la bleue

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L’île polaire du Nord était peut-être du paysage martien
l’endroit qui avait connu le plus de déformations. C’est ce que
Sax avait entendu dire, et en marchant sur une butte qui
longeait la rivière de Borealis Chasma, il comprit ce que cela
signifiait. La calotte polaire avait diminué de moitié et les
immenses parois de glace de Borealis avaient pratiquement
disparu, occasionnant une fonte comme on n’en avait pas vu sur
Mars depuis le milieu de l’Hespérien. Et, tous les printemps et
tous les étés, cette énorme masse d’eau avait impétueusement
raviné le sable et le lœss stratifiés. Les creux du paysage
s’étaient transformés en de profonds canyons aux parois de
sable, qui traversaient dans leur course vers la mer du Nord des
bassins hydrographiques très instables, canalisant les fontes
printanières et changeant rapidement de cours au gré des
effondrements et des glissements de terrain qui donnaient
naissance à des lacs éphémères. Puis des brèches s’ouvraient
dans les barrages et ces lacs étaient emportés à leur tour, ne
laissant que des plages en terrasse et des barrières mouvantes.
Sax regarda l’une de ces barrières en calculant la masse d’eau
qui avait dû s’accumuler dans le lac avant la rupture du barrage.
On ne pouvait pas trop s’approcher de la partie en surplomb ;
les bords du nouveau canyon étaient très instables. La
végétation était maigre. Çà et là, une bande de lichen de couleur
pâle rompait la monotonie des tons minéraux. La rivière
Borealis était un large ruban peu profond de lait glacial, turbide,
qui courait cent quatre-vingts mètres plus bas. Des cours d’eau
tributaires coupaient beaucoup moins profondément les vallées
suspendues et déchargeaient leurs eaux en cascades opaques
semblables à de la peinture diluée.
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