Mars la bleue

et fit le tour du cratère dans le sens trigonométrique, juste à
l’intérieur de la piste, jusqu’à ce qu’elle arrive à une petite
station météo. Elle gara le patrouilleur, franchit le sas et sortit,
toute raide dans un walker qui ressemblait beaucoup à ceux
dans lesquels ils effectuaient leurs sorties au cours des
premières années.
Elle était à un ou deux kilomètres de la cheminée. Elle
marcha lentement vers l’est et le bord du cratère. Elle dut
trébucher une ou deux fois avant de commencer à faire
attention. La vieille lave, sur l’étendue plate de la large lèvre,
était lisse et noire à certains endroits, plus claire et plus
accidentée à d’autres. Le temps qu’elle arrive au bord, elle avait
retrouvé le trot martien. Elle effectuait une sorte de ballet
qu’elle pouvait soutenir toute la journée, en osmose avec toutes
les bosses, toutes les fissures qui se présentaient sous ses pieds.
Et c’était une bonne chose, parce que, près du bord, le sol
s’effondrait en une série de marches étroites, incurvées,
certaines d’un pied de haut, d’autres plus hautes qu’elle-même.
Et cette impression toujours plus forte du vide au-dessus d’elle,
alors que le côté opposé de la caldeira et le reste du grand cercle
devenaient visibles. Elle se retrouva sur la dernière marche, un
banc large d’environ cinq mètres, pas plus, à la paroi arrière
incurvée à hauteur d’épaule. En dessous d’elle plongeait le
gouffre rond de Pavonis.
Cette caldeira était l’une des merveilles géologiques du
système solaire, un trou de quarante-cinq kilomètres de large et
de cinq bons kilomètres de profondeur, d’une régularité en tout
point remarquable : un tube au fond plat, aux parois presque
verticales, un cylindre parfait d’espace, découpé dans le volcan
comme une carotte de forage. Aucune des trois autres grandes
caldeiras n’approchait, même de loin, cette pureté de forme ;
Ascraeus et Olympus étaient des palimpsestes compliqués
d’anneaux qui se recoupaient ; la caldeira très large et peu
profonde d’Arsia était vaguement circulaire, mais déchiquetée
dans tous les sens. Seule Pavonis était un cylindre régulier ; un
idéal platonique de caldeira volcanique.
Évidemment, du merveilleux point de vue qui était à présent
le sien, la stratification horizontale des parois intérieures
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