La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
1.5 Los pobres en la Inglaterra del
siglo XVIII.
El último tramo de la escala social lo constituían los trabajadores menos
cualificados, que se situaban por debajo de los maestros artesanos, como los
tejedores, aguadores, labradores y pastores. Al final de la escala se encontraban
los desempleados, los vagabundos y todos aquellos que en algún grado
dependían de la caridad para subsistir. No había ningún factor que diese
homogeneidad a los estratos sociales inferiores. Aunque no es fácil delimitar
cual era el umbral de la pobreza en el periodo, parece haber una cierta
unanimidad entre los historiadores a la hora de establecer que todos aquellos
cuyos ingresos familiares se encontraban por debajo de las 20 libras anuales se
podían considerar pobres. Por lo tanto, y siguiendo con los datos de King, en
los que ya hemos visto que se sustentan la mayoría de las conclusiones de los
historiadores del periodo al hablar de los pobres de la Inglaterra del siglo
XVIII, nos estamos refiriendo a más de la mitad de la población en esos
momentos. 132 Arthur Young, el teórico de la agricultura, especificaba cuales
eran las dificultades a la hora de hablar de las clases bajas en el siglo XVIII:
“The labouring poor is a term that none but the most superficial of reasoners can
use; it is a term that means nothing. When it is asserted so and so of the labouring poor,
which are to be understood; those that are fed at 2d., 3d., or 4d. per average pound? It is
impossible that the same facts and reasoning should be applicable to all and yet these
distinctions have never been made by any of those numerous writers that have published so
much on the subject.” 133
Autores como Elizabeth Gilboy, D.C. Coleman, y T.S. Ashton 134
tomaron nota en su día de este aviso de Young, y, como consecuencia de ello,
limitaron sus disertaciones a los trabajadores pobres empleados en una
ocupación específica, en un área determinada y durante un periodo de tiempo
delimitado con mucha precisión. Este método tampoco ayudó a conocer la
verdadera realidad de los pobres del periodo, ni a definir con exactitud quienes
engrosaban sus filas. Desgraciadamente, es imposible acometer en este trabajo
132. Según los datos de Gregory King 2.675.500 personas incrementaban la riqueza de la nación
mientras que 2.825.000 la disminuían (Ver Tabla 1).
133 A Six Months Tour through the North of England, London, 1770, IV, 461. citado por ZIRKER,
Fielding’s Social Pamphlets, p. 5.
134 ELIZABETH W. GILBOY, Wages in Eighteenth Century England, Cambridge, Mass., 1934 D.C.
COLEMAN, “Labour ion the English Economy of the Seventeenth Century”, Economic History Review,
Second Series, Vol. VIII, No. 3 (abril 1856), pp. 280-295. T. S. ASHTON, An Economic History of
England: The Eighteenth Century, Methuen, London 1977.
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