La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
De todas formas, no era él el único crítico y, aparte de sus razones
personales para rechazarlo, había otras muchas que clamaban para que al
menos se reparase en el mal funcionamiento del sistema y sus fallos ya que
permitían la existencia de muchos abusos, sobre todo en el período anterior a
1749. 227
2.1.10.1 Los Deudores y la Ley en el Siglo XVIII
Las circunstancias que propiciaban la existencia de una gran cantidad de
deudores en el período son, a grandes rasgos, las que expongo a continuación.
La economía del siglo XVII en Inglaterra se basaba en una red muy extendida
de crédito y débito, en la que estaban implicados hombres y mujeres de todas
las clases sociales, desde la Gentry hasta los pequeños comerciantes y
trabajadores asalariados. Las razones para la práctica extensiva de este sistema
de préstamos, presente en todas partes, eran varias, entre ellas la escasez de
género, la escasez de instituciones financieras formales y la cantidad de capital
circulante en la mayoría de las empresas comerciales. 228
Los procesos legales que regían las situaciones de deuda eran de una
importancia considerable en tanto en cuanto se les suponía garantes de la
confianza en el sistema de crédito sobre el que se basaba la economía inglesa.
Los fundamentos del proceso legal que regía los endeudamientos tenían su
origen en la Edad Media cuando los tribunales empezaron a prestar ayuda
generalizada a los acreedores de todo tipo para cobrar los pagos pendientes. 229
227 Antes de 1725 cualquier deuda, por pequeña que fuese, podía ser motivo para entablar un
proceso, lo que suponía la existencia de una gran numero de deudores procesados y encarcelados.
Según D. George en London Life, p. 299, este sistema se prestaba a muchos abusos y según dice
parece ser que antes de 1725 había en Whitechapel y Marshallsea muchos prisioneros por deber
solamente unos cuantos peniques, quienes, por lo general, habían llegado hasta allí por venganza o
por que suponían una molestia para alguien. Prisiones como la de Whitechapel o Marshallsea
estaban llenas de estos pequeños deudores que se hacinaban en sus dependencias. En 1712 la
Sesiones de Middlesex tuvieron que establecer medidas especiales para mantener el orden entre los
numerosos prisioneros que eran llevados a juicio de diez en diez, para ser absueltos, mediante una
Ley para la absolución de presos insolventes.
228 Un relato completo y didáctico de la red de créditos en el siglo XVIII se encuentra en T. S.
ASHTON, An Economic History of England: The Eighteenth Century, (London, 1955). Otros artículos de
interés para profundizar en el tema son: B. L. ANDERSON, “Money and the Structure of Credit”,
Bussines History, XII, nº 2 (1970), B. A. HOLDERNESS, “Credit in a rural community 1660-1800”,
Midland History, III, nº 2 (1975).
229 La historia de los comienzos de las leyes de deudores, con particular atención a la practica del
encarcelamiento por deudas, aparece en ABRAHAM L. FREEDMAN, “Imprisonment for Debt”,
Temple Law Quarterly 2, (1928), y en R. PUGH, Imprisonment in Medieval England (Cambridge, 1968), pp.
5-8, 45-6. JOANNA INNES, en “The King’s Bench Prison in the late eighteenth century: law authority
and order in a London debtor’s prison”, en BREWER & STYLES eds. An Ungovernable People, pp. 251-
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