La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
miembros de la Gentry ocupaban con mayor frecuencia y era, sin lugar a dudas,
el que mejor se ajustaba a su situación social y a sus posibilidades económicas.
Lo mismo que el sheriff, el juez de paz no recibía retribución alguna por su
labor, y si las responsabilidades del cargo se tomaban en serio, los cuatro
chelines diarios que se les asignaban para gastos pronto se quedaban cortos, de
la misma manera que el tiempo para dedicar a sus asuntos privados se veía
muy mermado. Como contrapartida había otras compensaciones que no
resultaban desdeñables para un miembro de la Gentry, como eran el prestigio
social añadido, un cierto grado de influencia y el ejercicio del patronazgo a
pequeña escala.
En su origen, tal como el propio título indica, los jueces eran los
principales responsables de mantener la paz y el orden, y juzgar los delitos,
pero a partir del siglo XVI se les asignaron toda una serie de deberes añadidos.
Empezaron a tener que participar en la regulación de los precios y los salarios,
a establecer los puestos para los aprendices, dar licencia a las tabernas,
supervisar las reparaciones de los puentes y de los caminos, administrar las
leyes de pobres, y cobrar los impuestos 65 .
Estas tareas se acometían en una serie de reuniones diferentes. Los
encuentros más importantes que mantenían los jueces eran las ya
repetidamente mencionadas Sesiones Generales o Quarter Sessions en las que
se trataban asuntos tanto de carácter legal como administrativo. Desde el
punto de vista administrativo se decidían las inversiones necesarias para el
mantenimiento de las carreteras y los puentes. Desde el punto de vista legal, se
supervisaba la situación de las cárceles y se juzgaba a los delincuentes. El
ámbito de trabajo de los jueces se incrementó de tal manera que gran parte del
mismo hubo de transferirse a otras sesiones. Cada mes, o incluso cada
quincena, tenían lugar en los condados sesiones más reducidas (Petty Sessions).
Con el tiempo se fueron creando otro tipo de sesiones para tratar de asuntos
pero el efecto que tuvo fue el de preservar el gobierno local en manos de la Gentry terrateniente
hasta bien entrado el siglo XIX; en realidad. Esto permitió a los propietarios locales llevar las riendas
del poder y mantener excluidos a los que hacían sus fortunas con negocios y con el comercio.
65 La regulación de los jueces con respecto de las posadas y tabernas era a veces excesivamente
rígida. En determinadas poblaciones, como en Northleath, Gloucestershire, no se permitía que
hubiese posadas en determinadas calles. Otros reglamentos, prohibían que los visitantes se
marchasen de las casas de los amigos después de las 9.00, o una posada después de las 10. Nadie
excepto un niño o un sirviente de la posada podía entrar o abandonar la misma si no era por la
puerta principal. Los posaderos de Tewkesbury tenían que mantener las puertas de calle de sus
locales cerrados mientras duraba el servicio religioso y no debía permitir que se bebiese o se jugase
mientras duraba el mismo. Si estas regulaciones se ponían en funcionamiento de forma muy estricta,
los jueces de paz se convertían en personajes muy impopulares. Lo mismo ocurría cuando tomaban
medidas tales como la prohibición de cultivar tabaco.
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